Sân gạch khách sạn Mèo Lười lúc này đang náo nhiệt như một cái chợ phiên mùa hội. Đoạn dây thừng gai thô ráp, dài chừng sải tay người lớn, nằm phơi mình trên nền sân gạch đỏ au dưới cái nắng trưa oi ả. Ở đầu bên kia, Dũng cùng bốn gã đàn ông lực lưỡng trong nhóm phượt thủ đã đứng dạng chân vững chãi, hai tay cuộn tròn bám chặt lấy thừng, bắp tay cuồn cuộn gân xanh ra điều chuẩn bị kéo sập cả căn nhà.
Trịnh Khải đứng chống nải ở đầu dây bên này. Hắn thong thả cầm chiếc quạt nan phe phẩy, thỉnh thoảng lại đưa tay xoa xoa vùng thắt lưng rồi nhăn mặt xuýt xoa như thể vừa gánh cả ngàn cân gạo.
— Này, ông chủ khách sạn. — Dũng nhếch mép cười khẩy, chân giẫm lên vạch vôi phấn trắng mà hắn vừa tự vạch ra trên sân. — Đừng có mà định giở trò câu giờ nhé. Dây đã cầm, vạch đã kẻ. Hay là thấy đoàn tôi khỏe quá nên giờ định xin rút lui, đầu hàng vô điều kiện, dâng đống nước ngọt trong tủ lạnh ra đây cho tụi này rửa cổ?
Đám phượt thủ đứng xung quanh lập tức hùa theo bằng những tiếng cười hô hố và những cú vỗ đùi đen đét. Vài đứa còn rút điện thoại ra bật chế độ quay phim, chĩa thẳng camera về phía Trịnh Khải với vẻ mặt chờ xem kịch vui.
Trịnh Khải thở dài thườn thượt. Hắn buông quạt nan xuống, bước chậm chạp tới gần sợi dây thừng, cúi người xuống định nhấc lên nhưng rồi lại khựng lại giữa chừng. Hắn ôm lấy sống lưng, kêu oai oái như bị kiến lửa cắn:
— Ôi trời đất ơi... Cái đốt sống lưng số năm của tôi. Hôm qua dọn cái va li bướng bỉnh ở phòng một trăm linh hai, sáng nay lại khom lưng đếm từng cọng lông nhím rơi vãi, bây giờ nó kêu lục cục rồi đây này. Cơn đau thần kinh tọa tái phát đúng lúc thế này thì bảo sao mà gánh vác nổi giang sơn.
Lâm An đang đứng bưng một khay nước lọc đứng cạnh đó, nghe thấy vậy liền trố mắt nhìn chủ quán với vẻ hoang mang tột độ. Cậuấp úng:
— Ơ... Ơ kìa anh Khải? Lúc nãy anh còn bảo dạo này tập thể hình lén lút sau bếp cơ mà? Sao mới có mấy phút mà đã...
— Cậu thì biết cái gì. — Trịnh Khải quay sang trừng mắt, đoạn thở dài ra vẻ ta đây là người chủ đầy trách nhiệm nhưng bất lực trước hoàn cảnh. — Thanh niên bây giờ đúng là nông cạn. Sức khỏe con người ta thay đổi nhanh hơn thời tiết miền Bắc ấy chứ. Đau lưng là bệnh của tuổi trẻ tài cao, cậu hiểu không? Thôi, tình hình này mà tôi cắm cổ kéo co với mấy vị lực sĩ đây thì có mà gãy đôi người. Chuyện lớn của khách sạn, vinh nhục của Mèo Lười, tôi đành phải giao phó cả vào đôi vai rắn chắc của cậu rồi, Tiểu Tứ ạ.
— Hả? Em á? — Lâm An giật nảy mình, khay nước trên tay suýt thì rơi cắm xuống đất. Cậu lùi lại hai bước, mặt cắt không còn một giọt máu. — Em mà kéo cái gì với mấy anh phượt thủ cao to như hộ pháp kia? Em có biết kéo co là gì đâu, từ nhỏ đến lớn thể lực của em chỉ đủ để xách bình nước năm lít là kịch kim rồi!
— Ai bảo cậu kéo một mình đâu. — Trịnh Khải chớp mắt, nở nụ cười đầy bao dung rồi vỗ mạnh vào vai nhân viên tội nghiệp. — Tinh thần tập thể mới là quan trọng. Tôi đây tuy đau lưng nhưng sẽ đứng ngay sau lưng cổ vũ tinh thần cho cậu. Huống chi, khí thế của Mèo Lười nằm ở sự kiên cường chứ không nằm ở cơ bắp. Ra đi, tuổi trẻ! Cơ hội rèn luyện bản lĩnh ngàn năm có một đấy.
Chưa để Lâm An kịp thốt lên lời phản đối nào thêm, Trịnh Khải đã cúi xuống, nhét phắt đoạn dây thừng gai thô ráp vào tay cậu, đồng thời tung một cước nhẹ vào mông nhân vật chính khiến cậu lao bổ chồm hỗm về phía trước, đúng vào vị thế đối diện với gã Dũng cao lớn.
Đám phượt thủ thấy vậy liền cười rộ lên khoái chí. Dũng nhổm người dậy, bẻ khớp tay kêu răng rắc, nhìn Lâm An từ đầu đến chân bằng ánh mắt khinh miệt rõ mười mươi:
— Này chú em, trông gầy đét như con mắm thế kia mà cũng dám ra đây nhận mặt trận à? Hay là bên này hết người rồi nên lôi cả chân sai vặt ra làm bia đỡ đạn? Thôi, nếu chú em thấy không ổn thì cứ đầu hàng sớm, tụi anh tha cho một trận nhục nhã.
— Tôi... tôi không... — Lâm An mím chặt môi, hai tay run lẩy bẩy nắm chặt lấy sợi dây thừng nặng trịch. Cơn hoảng loạn dâng lên cổ họng khiến mặt cậu đỏ bừng như trái gấc.
Nhưng đằng sau lưng, giọng nói đều đều đầy tính ra lệnh của Trịnh Khải đã vang lên như ma chú:
— Cầm chắc vào! Chân dạng ra! Nhìn thẳng vào mắt đối thủ! Hạ thấp trọng tâm xuống! Nếu để thua mấy củ khoai tây này thì tháng này đừng có mong nhận tiền thưởng, chứ đừng nói đến chuyện trừ vào tiền vỡ đĩa hôm trước!
Nghe đến hai chữ "tiền thưởng", Lâm An bỗng cảm thấy một luồng sức mạnh vô hình từ đâu tuôn trào dọc sống lưng. Cậu nghiến răng, hai chân bạnh ra hết cỡ, bám chặt gót giày xuống nền sân gạch đỏ. Cậu hít sâu một hơi, trừng mắt nhìn gã Dũng đối diện.
— Được rồi! Vào vị trí! — Dũng hô lớn, mặt đắc thắng. — Một, hai, ba... Kéo!
Tiếng hò reo vang lên inh ỏi cả góc phố. Nhóm phượt thủ đồng loạt ngả người về phía sau, chân đạp mạnh xuống nền sân, văng ra những tiếng gầm gừ đầy sức mạnh. Chỉ trong một tích tắc, Lâm An cảm thấy cơ thể mình bị một lực giật kinh hồn kéo bật về phía trước. Sợi dây thừng cọ xát vào lòng bàn tay rát bỏng, để lại cảm giác đau buốt thấu xương.
— Úi giồi ôi! — Lâm An hét lên một tiếng á khẩu, hai chân trượt dài trên nền gạch nhẵn thín.
Cậu bị kéo lê đi chừng nửa mét, mông chổng ngược lên trời, hai tay vẫn bám chết lấy sợi dây thừng như đỉa đói. Đám đông phượt thủ cười rần rần, vỗ tay bôm bốp. Dũng ngả người ra sau kéo thêm một nhịp dứt khoát nữa để định kết liễu ván đấu.
Đúng lúc Lâm An cảm thấy mình sắp bị kéo bay qua vạch vôi trong sự nhục nhã tột cùng, một biến cố kỳ lạ xảy ra ở góc sân.
Từ trên mái hiên và các bậc cửa sổ tầng trệt, bầy mèo của khách sạn Mèo Lười nãy giờ vẫn nằm lười biếng quan sát bỗng đồng loạt dựng ngược đuôi. Đại Bàng — con mèo trưởng phòng béo ú với bộ lông xám tro — đứng phắt dậy, nhe nanh phát ra một tiếng kêu khè khè sắc lẹm. Theo sau nó, năm sáu con mèo hoang quanh khu phố mà Trịnh Khải hay cho ăn thừa cũng đồng loạt lao vút xuống sân.
Chúng không chạy về phía Lâm An để cứu chủ, cũng chẳng thèm quan tâm đến danh dự của khách sạn. Mục tiêu duy nhất của chúng lúc này chính là đoạn dây thừng gai đang căng cứng rung bần bật giữa sân. Trong mắt bầy mèo, sợi dây thừng xù xì ấy trông chẳng khác gì một con giun đất khổng lồ đang uốn éo trêu ngươi.
— Meo... ực! — Đại Bàng lao tới trước tiên.
Nó nhảy cẫng lên không trung, tóm chặt lấy đoạn giữa của sợi dây thừng bằng cả bốn chân, rồi cắm thẳng hàm răng nhọn hoắt vào đúng chỗ thớ gai đang căng nhất. Ngay lập tức, năm con mèo khác cũng xông vào hùa theo. Con cào cấu, con dùng móng vuốt cào rách toạc lớp gai nhám, và đặc biệt là con mèo mướp nhà bà Hồng bên cạnh tiện mồm cắn luôn một nhát sâu hoắm vào chính giữa mối bện.
*Rắc... phụt!*
Một âm thanh khô khốc vang lên giữa tiếng hò hét. Sợi dây thừng gai đang chịu lực kéo cực lớn từ hai phía bỗng nhiên đứt phựt làm đôi ngay chính giữa tầm răng của Đại Bàng.
Sức căng đột ngột biến mất. Nhóm phượt thủ ở đầu bên kia vì đang dồn toàn lực ngả người về sau bỗng bị hụt đà, cả lũ ngã ngửa ra sau, chồng lên nhau thành một đống lộn xộn kêu la oai oái.
Còn ở đầu bên này, Lâm An vốn đang dùng hết sức để chống đỡ bỗng thấy lực cản biến mất hoàn toàn. Cơ thể cậu lao chúi về phía trước như một mũi tên rời cung. Cậu lảo đảo mấy bước, quơ quàng tay chân trong không trung rồi cắm thẳng đầu vào đống rơm khô mà chú Tư hàng xóm mới chở đến để lót chuồng gà góc sân.
*Bộp! Xoạt!*
Mây rơm vàng óng bay mù mịt cả một góc trời. Lâm An nằm sõng soài giữa đống rơm, trên đầu vắt vẻo một cọng rơm to bằng ngón tay cái, mặt mũi dính đầy bụi bặm, ngơ ngác nhìn trời xanh không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Đại Bàng nhổm dậy từ đống rơm bên cạnh, nhổ ra một sợi gai thừng dính đầy nước dãi, liếm mép một cái rồi thong thả bước đi với vẻ mặt kiêu hãnh của một kẻ vừa cứu thế giới. Bầy mèo xung quanh cũng lững thững tản ra, ngẩng cao đầu bỏ đi như không có chuyện gì xảy ra.
Cả sân khách sạn chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi bùng nổ thành những tiếng cười ngả nghiêng không dứt. Trịnh Khải đứng chống quạt nan, bật cười sằng sặc đến mức chảy cả nước mắt, trong khi Lâm An vẫn nằm ngác ngơ giữa đống rơm, bất lực nhìn thành quả của trận đấu định mệnh.