Mặt đá lạnh ngắt áp vào da thịt, truyền một luồng điện tê dại dọc sống lưng Nhật Minh. Những đường khắc hình đôi mắt mở ngược trên bức tường bỗng sáng rực lên từng nhịp, hệt như nhịp đập của một trái tim cổ đại vừa được tái sinh giữa lòng đô thị. Vết sẹo trên cổ tay trái của anh rát bỏng, máu rỉ ra thấm đẫm vào các khe rãnh rêu phong.
– Minh, bọn chúng đang tiến đến gần! – Thanh Vy siết chặt khẩu súng phóng xung điện trong tay, mắt không rời góc khuất của con hẻm tối om phía sau. Tiếng giày đinh dẫm lên lớp mặt đường bazan nứt gãy vọng lại rõ mồn một, vang lên từng tiếng khô khốc đinh tai nhức óc.
Đúng lúc ấy, bức tường đá khổng lồ rung lên bần bật. Một khe nứt sâu hoắm bất ngờ xé toạc giữa hai hàng hoa văn, hé lộ một lối đi hun hút thăm thẳm tỏa ra mùi ẩm mốc của đất đá ngầm và thứ khí ozon khét lẹt. Không còn đường lựa chọn nào khác, Nhật Minh kéo tay Thanh Vy lao thẳng vào màn đêm đặc quánh bên trong. Ngay khi bóng hai người vừa khuất vào bên trong, bức tường đá lập tức khép lại phía sau với một tiếng gầm trầm đục, cắt đứt hoàn toàn âm thanh hỗn loạn của thế giới bên ngoài.
Không gian bên trong tối đen như mực, chỉ có ánh sáng lờ mờ phát ra từ những vệt rêu phát quang bám dọc vòm trần bê tông cũ kỹ. Đây là hệ thống cống ngầm thoát nước bỏ hoang từ nhiều thập kỷ trước của thành phố, nay đã bị biến đổi cấu trúc và sáp nhập vào mạng lưới ngầm của nền văn minh cổ đại.
– Cứ đi theo hướng có tiếng nước chảy róc rách. Người đó hẹn chúng ta ở ngã ba tiếp theo. – Giọng Thanh Vy vang lên trong không gian chật hẹp, hơi thở cô gấp gáp nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo cần thiết.
Họ lê bước qua những vũng nước đọng lạnh ngắt, giày dép ngập trong thứ bùn đất đặc quánh. Vết sẹo trên cổ tay Nhật Minh vẫn tiếp tục nhói đau, mỗi nhịp đập của nó lại đồng điệu với một thứ tần số rung động phát ra từ sâu trong lòng đất, như thể có một cỗ máy khổng lồ nào đó đang hoạt động bên dưới chân họ. Cảm giác chóng mặt quay cuồng lại kéo đến, buộc anh phải tựa vai vào bức tường gạch ẩm ướt để đứng vững.
– Cậu chịu được không? – Thanh Vy dừng lại, đưa tay đỡ lấy vai anh, ánh mắt lo lắng quét qua sắc mặt nhợt nhạt của Nhật Minh dưới ánh sáng xanh mờ ảo.
– Tôi ổn... Chỉ là ký ức từ bức tường đó cứ ùn ùn kéo vào đầu. – Nhật Minh hít sâu một hơi, cố đẩy lùi cảm giác muốn ngất đi. – Giáo sư Hoàng đang sử dụng toàn bộ mạng lưới trạm xử lý nước và hệ thống điện ngầm để làm trạm trung chuyển năng lượng. Nếu lão hoàn tất việc đồng bộ, toàn bộ thành phố này sẽ bị bẻ cong vĩnh viễn.
– Cho nên chúng ta phải tìm ra bản đồ kết nối trước khi lão kịp làm điều đó.
Cả hai tiếp tục di chuyển nhanh chóng qua các ngã rẽ ngoằn ngoèo cho đến khi đến một khoảng không gian rộng hơn giống như một trạm van cũ. Ngồi trên chiếc thùng sắt rỉ sét ở góc phòng là một bóng người trùm áo choàng kín mít. Gã đang châm một điếu thuốc, ánh lửa đỏ lóe lên trong bóng tối rồi nhanh chóng tắt ngấm.
– Các người đến muộn năm phút. – Giọng nói khàn đợt, khô khốc vang lên từ dưới lớp mũ trùm. Đó là một cựu kỹ sư từng làm việc trong đội ngũ kỹ thuật của chính tổ chức ngầm mà Giáo sư Hoàng đang điều hành, trước khi hắn kịp nhận ra những thí nghiệm tàn bạo đằng sau lớp vỏ khoa học.
– Hệ thống kiểm soát bên ngoài đã thay đổi cấu trúc, việc di chuyển không hề dễ dàng, ông Trần. – Thanh Vy bước lên trước một bước, đặt bàn tay lên báng súng. – Những gì ông hứa cung cấp đâu?
Lão đàn ông khẽ cười nhạt, một tiếng cười khô khốc như tiếng lá khô cọ xát vào nhau. Gã chậm rãi rút từ trong túi áo khoác ra một cuốn sổ tay cũ kỹ bọc da đã sờn rách, bìa sách khắc một ký hiệu quen thuộc hình con mắt xoắn. Gã ném cuốn sổ lên chiếc bàn gỗ mục nát ở giữa phòng.
– Đừng gọi tôi bằng tên đó nữa. Từ ngày tôi thấy những người đồng nghiệp của mình tự bẻ gãy ý thức để cấy ghép mã nguồn cổ đại vào não bộ, tôi đã chết rồi. – Gã kỹ sư gạt tàn thuốc, ngước đôi mắt đục ngầu nhìn thẳng vào Nhật Minh. – Cậu chính là kẻ mang vết sẹo đó phải không? Kẻ mà lão ta đang thèm khát đưa lên bàn mổ lượng tử?
Nhật Minh bước tới, lật mở cuốn sổ. Trang giấy bên trong không phải là chữ viết thông thường, mà là một bản đồ chi tiết được vẽ tay bằng mực huỳnh quang, kết hợp giữa sơ đồ kỹ thuật hiện đại của hệ thống ngầm đô thị và các biểu đồ năng lượng cổ xưa. Từng điểm neo năng lượng màu đỏ rực rỡ được đánh dấu chi chít khắp thành phố, tạo thành một mạng lưới nhện khổng lồ ôm trọn lấy các công trình trọng điểm.
– Toàn bộ hệ thống trạm kiểm soát ngầm đều nằm dưới quyền quản lý trực tiếp của Giáo sư Hoàng. Chúng sử dụng sóng siêu âm cường độ cao để giữ cho các mảng kiến trúc biến dạng không bị sụp đổ hoàn toàn. – Gã cựu kỹ sư đứng dậy, bước đến gần một tấm bản đồ treo tường đã mờ chữ. – Nếu các người phá hủy trạm trung tâm số ba tại khu vực nhà ga cũ, toàn bộ mạng lưới sẽ quá tải và tự sập. Nhưng đổi lại...
– Đổi lại cái gì? – Nhật Minh hỏi, giọng trầm đục.
– Làn sóng năng lượng phản hồi sẽ xóa sổ bất cứ sinh vật nào đang đứng trong bán kính năm trăm mét. Kể cả các người.
Không khí trong căn hầm ngầm bỗng trở nên đặc quánh lại. Thanh Vy mím chặt môi, ánh mắt chuyển sang nhìn Nhật Minh. Lựa chọn giữa việc để thành phố từ từ biến dạng thành một cõi hỗn mang vĩnh viễn hoặc mạo hiểm kích hoạt một vụ nổ năng lượng quét sạch chính họ – đó không còn là một bài toán khoa học, mà là một canh bạc sinh tử.
– Chúng ta không còn thời gian để cân nhắc những giải pháp hoàn hảo nữa. – Nhật Minh thì thầm, bàn tay trái vô thức siết chặt lại khiến vết sẹo rỉ máu thêm một lớp mỏng. – Nói cho tôi biết lối vào ngắn nhất dẫn đến trạm số ba.
Gã kỹ sư ngẩng lên nhìn anh một lúc lâu, như thể đang đánh giá xem liệu thanh niên trẻ tuổi trước mặt là một kẻ điên cuồng hay vị cứu tinh thực sự. Gã không nói thêm lời nào, chỉ với tay lấy một cuốn từ điển cũ rách nát đặt bên cạnh, lật đến trang giữa và đẩy nó về phía Nhật Minh.
– Tọa độ nằm ở bên trong trang này. Hãy ghi nhớ nó, vì tôi sẽ không nhắc lại lần thứ hai.
Nhật Minh cúi xuống nhìn vào trang giấy được đánh dấu. Giữa những dòng định nghĩa chi chít, một dãy tọa độ số học được viết bằng bút chì đang mờ dần, bên dưới là một dòng chữ nhỏ nguệch ngoạc: *"Khi cửa mở, hãy cẩn thận với tiếng chuông thứ ba."*
Khi anh ngước lên định hỏi thêm, không gian trước mặt bỗng loé lên một tia sáng chói lóa từ thiết bị gây nhiễu cầm tay của gã kỹ sư. Một làn khói trắng dày đặc phụt lên từ góc phòng kèm theo tiếng động cơ gầm rú vang dội từ phía xa dội xuống đường ống ngầm.
– Bọn chúng đã lần theo tín hiệu nhiệt! Rút mau! – Gã kỹ sư quát lớn, đẩy mạnh Nhật Minh về phía cửa hầm phụ rồi lập tức châm lửa vào một thùng nhiên liệu nhỏ bên cạnh.
Khi Nhật Minh và Thanh Vy lao vút qua đường hầm thoát hiểm phía sau lưng, một tiếng nổ trầm đục vang lên phía sau, nuốt chửng căn phòng ngầm vào biển lửa. Lão kỹ sư đã biến mất vào làn khói dày đặc, để lại cuốn từ điển cũ kỹ mở toang trên chiếc bàn cháy dở, nơi tọa độ ẩn cuối cùng vẫn lấp lánh thứ ánh sáng huỳnh quang mờ ảo trước khi chìm hoàn toàn vào bóng tối.