Cánh cửa kính của khách sạn Mèo Lười vừa được lau chùi sạch bóng chưa đầy mười lăm phút thì bị hàng chục chiếc bánh xe đạp cào cấu nham nhở lên thềm gạch.
Đó là một đoàn phượt thủ trẻ tuổi gồm khoảng mười lăm người, đầu đội mũ bảo hiểm sáng chói, lưng đeo ba lô cồng kềnh như những con rùa mang mai kim loại. Họ vừa hò reo vừa vứt thẳng xe đạp dọc theo hiên nhà, chắn ngang cả lối ra vào. Mấy chiếc túi nước thể thao bị ném lăn lóc lên ghế đá, còn bình nước cá nhân thì được tiện tay đặt ngay lên bệ cửa sổ phòng khách.
Lâm An vừa cầm chiếc giẻ lau bước ra sảnh đã há hốc mồm. Cậu chưa kịp lên tiếng nhắc nhở thì một thanh niên cao lớn mặc áo thun phản quang, tay cầm chiếc còi nhựa thổi réo rắt, đã sải bước vào sảnh như thể đây là nhà mình.
— Này anh bạn trẻ, quán nước ở đây bán gì đấy? Cho mười lăm ly đá chanh giải khát nhanh lên nào! Chặng đường vừa rồi qua dốc đèo mệt phờ cả người, chỗ này rộng rãi thoáng mát phết, tụi tôi mượn hiên để nghỉ chân nhờ nhé!
Vừa nói, thanh niên này vừa tự nhiên kéo ghế sofa sờn rách ra giữa sảnh, ngã ngớn ngồi phịch xuống, gác nguyên đôi giày thể thao còn dính đầy bùn đất lên chiếc bàn trà thấp. Bầy mèo đang nằm sưởi nắng trên thảm ngước đôi mắt xanh lá lên nhìn, tỏ rõ vẻ bất mãn trước kẻ dám xâm phạm lãnh địa. Đại Bàng khẽ hừ một tiếng, đứng phắt dậy, xù lông đuôi rồi lùi vào góc khuất sau quầy lễ tân.
Lâm An lao đến, tay khua khoắng luống cuống:
— Này anh gì ơi, đây không phải quán nước công cộng! Đây là khách sạn, và khu vực sân hiên này không cho phép...
— Khách sạn á? — Cậu thanh niên nhe hàm răng trắng tinh cười lớn, vỗ đùip đét — Trông cái biển hiệu gỗ mục nát treo méo mó kia thì ai mà biết được là kinh doanh. Tụi tôi tưởng đây là trạm dừng chân tình nguyện của xã đoàn nên mới ghé vào. Thôi nào, đằng nào cũng lỡ dừng rồi, mở cửa hàng bán nước đi chứ! Bọn này có tiền mặt hẳn hoi, không thiếu đâu!
Những thành viên khác trong đoàn bắt đầu tỏa ra khắp sân. Người thì tháo giày giũa chân ngay bậc thềm, kẻ thì lôi bánh mì và xúc xích trong ba lô ra ăn nhồm nhoàm, vỏ bao bì plastic vứt tung tóe xuống nền gạch đỏ vừa được vị khách phòng 105 quét dọn sạch sẽ.
Từ phía sau quầy lễ tân, Trịnh Khải thong thả bước ra. Hắn mặc chiếc áo ba lỗ sờn vai, tay cầm một chiếc quạt nan rách bằng tre, nhịp nhàng quạt lấy quạt để như thể đang thưởng ngoạn cảnh quan thiên nhiên chứ không phải chứng kiến bãi chiến trường mini trước cửa nhà mình.
Hắn đi đến gần chiếc ghế sofa, dừng chân ngay trước mặt gã thanh niên cao lớn đang gác chân lên bàn, điềm nhiên lên tiếng:
— Trạm dừng chân tình nguyện thì không có, nhưng trạm thu phí đỗ xe trái phép và giẫm đạp cảnh quan thì đang mở cửa từ sáng đến tối. Cậu bạn à, giày của cậu đang để lại một bãi đất bùn có giá trị thẩm mỹ khá cao trên bàn của tôi đấy.
Cậu thanh niên nọ thu chân lại, ngẩng đầu đánh giá Trịnh Khải từ đầu đến chân bằng ánh mắt nửa cười nửa giỡn. Gã đứng phắt dậy, chiều cao vượt trội hơn hẳn chủ khách sạn nửa cái đầu.
— Ôi chao, hóa ra ông chủ đây rồi. Xin lỗi nhé, tụi tôi đi ngang qua mệt quá nên tiện chân ghé nghỉ thôi mà. Làm gì mà căng thẳng thế, mở cửa kinh doanh thì phải phóng khoáng lên chứ, cứ tính toán từng li từng tí thế này thảo nào khách vắng như chùa Bà Đanh.
— Khách vắng hay không là việc của tôi, còn rác các cậu vừa xả ra và chỗ bùn trên bàn kia là việc của các cậu — Trịnh Khải điềm tĩnh đáp, khẽ đưa quạt nan chỉ vào đống vỏ bánh mì dưới chân — Dọn sạch sẽ và thanh toán tiền giữ xe, mỗi xe năm mươi nghìn, tổng cộng mười lăm chiếc là bảy trăm rưỡi. Tiền mặt hay chuyển khoản đều được.
Đám phượt thủ bật cười ồ lên thích thú. Gã thanh niên tự xưng tên là Dũng, trưởng nhóm phượt, bước đến gần Trịnh Khải, khoanh tay trước ngực với vẻ mặt thách thức.
— Bảy trăm rưỡi giữ xe? Anh khéo đùa thật đấy, cái sân này rộng thênh thang thế cơ mà. Nói thật với anh, bọn tôi vừa vượt qua cung đường phượt dài nhất tỉnh, thể lực và sức bền đều ở mức thượng thừa. Muốn tụi tôi dọn rác và trả tiền á? Không dễ thế đâu.
Dũng với tay lấy một sợi dây thừng lớn mà nhóm mang theo để chằng buộc hành lý trên xe, quẳng bịch xuống nền gạch trước mặt Trịnh Khải. Gã nhếch mép cười khẩy.
— Hay là thế này đi, ông chủ. Tụi tôi rất sòng phẳng. Anh với tôi làm một ván kéo con trên sân này. Nếu anh thắng, toàn bộ đoàn của tôi sẽ dọn sạch sân, nhặt từng mẩu rác và trả gấp đôi tiền dịch vụ anh muốn. Còn nếu anh thua...
Dũng dừng lại, đảo mắt nhìn quanh bầy mèo đang nhe nanh giễu cợt và Lâm An đang đứng ngây người lo lắng.
— Nếu anh thua, toàn bộ số nước giải khát và bánh kẹo dự trữ trong khách sạn này sẽ thuộc về tụi tôi, miễn phí hoàn toàn, và anh phải cắm biển công nhận đoàn của tụi tôi là nhà vô địch cừ khôi nhất vùng này. Chịu không?
Trịnh Khải cúi xuống nhìn sợi dây thừng nằm dưới đất, rồi ngước lên nhìn gương mặt đầy tự đắc của gã trưởng nhóm phượt thủ. Hắn chậm rãi nhịp chiếc quạt nan vào lòng bàn tay, ánh mắt lười biếng thoáng lóe lên một tia tính toán.