Tiếng nổ trầm đục từ dưới lòng đất dội lên, xé toạc lớp bê tông của trạm xử lý nước thải thành từng mảnh vụn. Sóng xung kích mang theo hơi nóng và năng lượng màu tím thẫm quét qua không gian, đẩy Nhật Minh và Thanh Vy ngã nhào ra khoảng sân bê tông bên ngoài.
Thanh Vy lồm cồm bò dậy, bàn tay áp chặt vào tai khi tiếng chuông đồng hồ vọng lại từ cấu trúc con mắt khổng lồ trên bầu trời vẫn đang gầm rú từng hồi. Cô kéo giật tay Nhật Minh, giọng hụt hơi giữa tiếng kim loại kêu răng rắc:
– Đi nhanh! Cỗ máy của lão ta đã kích hoạt chuỗi cộng hưởng hoàn toàn. Nếu ở lại đây, cấu trúc tế bào của anh sẽ bị đồng hóa vào mạng lưới đó!
Nhật Minh gật đầu, cổ tay trái nhói lên từng hồi buốt tận xương tủy. Vết sẹo hình con mắt xoắn đỏ rực như đang nung chảy dưới da, truyền vào đại não anh những luồng thông tin hỗn loạn về một thành phố ngàn năm trước cũng đang sụp đổ trong chính giấc mơ của anh. Họ lao vút qua hàng rào sắt méo mó, hướng thẳng về trục đường chính dẫn ra khu dân cư.
Nhưng thế giới quen thuộc trước mắt họ không còn tồn tại.
Không khí đặc quánh lại, rung lên bần bật như mặt nước bị ném đá. Tại giao lộ phía trước, toàn bộ dãy nhà cao tầng bỗng nhiên nghiêng hẳn sang một góc bốn mươi lăm độ, các khung cửa sổ vỡ vụn rơi lả tả xuống đường nhưng không chạm đất—chúng lơ lửng giữa không trung như những mảnh kính chết lặng trong một bức tranh tĩnh vật bị bóp méo.
– Nhìn kìa! – Thanh Vy khựng lại, chỉ tay về phía trước.
Mặt đường nhựa không còn phẳng phiu mà bị uốn cong thành những con sóng cứng đờ bằng đá bazan đen kịt. Những chiếc ô tô đỗ ven đường bị ép dẹt vào nhau thành một khối hợp kim kỳ dị, dòng điện từ các cột đèn giao thông chập chờn phóng ra những tia lửa xanh lét, phát ra âm thanh gầm rít như tiếng thở của một sinh vật sống.
– Không gian đang bị ghi đè... – Nhật Minh thở dốc, mồ hôi đầm đìa trên trán. Anh nhận ra cảm giác này; đây chính là thứ từng xuất hiện trong giấc mơ của anh khi ranh giới giữa tiềm thức và thực tại bị xóa nhòa. – Giáo sư Hoàng không chỉ hút ký ức, lão đang cố ép toàn bộ thành phố này phải tuân theo quy luật của cõi mộng.
Từ phía sau lưng, tiếng động cơ phản lực gầm rú xé gió. Hai chiếc drone trinh sát của tổ chức, gắn các thấu kính phát quang màu hổ phách, lướt qua các tòa nhà đang nghiêng ngả và chiếu những luồng sáng quét hình nón xuống mặt đường. Chúng đang dò tìm tần số sinh học phát ra từ vết sẹo trên cổ tay Nhật Minh.
– Tránh vào ngõ hẻm! – Thanh Vy kéo tay anh quặt sang trái, lao mình vào khoảng không gian tối tăm giữa hai tòa nhà chung cư cũ kỹ.
Họ luồn lách qua những căn hộ bỏ hoang có tường nhà đã bị biến đổi thành những bức phù điêu cổ đại với các ký tự hình học phức tạp. Không khí ở đây đặc quánh mùi rêu mốc và khói thuốc súng. Tiếng bước chân nặng nề vang lên ngay phía sau; những đặc vụ mặc giáp chống đạn mang biểu tượng của tổ chức đang bám sát gót, trang bị các khẩu súng phát xạ xung lực có khả năng vô hiệu hóa hệ thần kinh.
– Chúng ta bị kẹp giữa rồi. – Thanh Vy dừng bước đột ngột khi ngã ba phía trước hiện ra một cảnh tượng rợn ngợp.
Đó đáng lẽ ra phải là con hẻm thông ra đại lộ chính, nơi có các cửa hàng tiện lợi và dòng xe cộ tấp nập. Nhưng giờ đây, toàn bộ không gian ở đó đã đặc đặc lại. Không có ánh đèn đường, không có tiếng động cơ.
Thay vào đó là một bức tường đá khổng lồ, sừng sững chắn ngang lối đi. Bề mặt bức tường cổ kính phủ đầy rêu phong và những đường khắc sâu hoắm hình đôi mắt mở ngược, tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo lạnh lẽo. Đó là một mảng kiến trúc hoàn toàn xa lạ, được bốc trực tiếp từ tàn tích của nền văn minh ngầm hàng ngàn năm trước và cấy ghép tàn nhẫn vào lòng đô thị hiện đại.
– Hết đường rồi, Minh. – Thanh Vy quay người lại khi tiếng bước chân của kẻ địch đã dội vang ở đầu hẻm phía sau.
Nhật Minh bước tới trước bức tường đá kỳ lạ. Anh giơ bàn tay trái đang rỉ máu lên. Ngay khi vết sẹo trên cổ tay chạm vào mặt đá lạnh ngắt, bức tường khẽ rung lên, các hoa văn hình con mắt xoắn đồng loạt chuyển sang màu vàng rực.