Mùng một tháng giêng.
Kinh thành còn chưa sáng hẳn, tiếng chuông từ những ngôi chùa xa đã vọng đến từng hồi.
Anh Quốc công phủ mở cửa đón năm mới.
Ngụy Nhiêu thức dậy sớm.
Nàng mặc áo màu hạnh hồng, tóc cài trâm bạc hoa mai, theo Bích Đào đến chính viện hành lễ chúc Tết lão phu nhân.
Lão phu nhân vừa thấy nàng đã mỉm cười.
"A Nhiêu, đến đây."
Nàng bước đến.
Quỳ xuống hành đại lễ.
"Con chúc tổ mẫu phúc thọ an khang."
Bà vội sai người đỡ.
"Được rồi, được rồi. Mau đứng dậy."
Ngụy Nhiêu ngoan ngoãn đứng lên.
Lão phu nhân đem một chiếc bao đỏ đặt vào tay nàng.
Nàng hơi ngạc nhiên.
"Tổ mẫu?"
"Tiền mừng năm mới."
Nàng nhìn bao đỏ.
Một lúc lâu sau, mới nhẹ nhàng đáp:
"Con đã lớn rồi."
Lão phu nhân bật cười.
"Lớn rồi thì không được nhận sao?"
Ngụy Nhiêu hơi đỏ mặt.
Nàng không tiện nói tiếp.
Chỉ hai tay nhận lấy.
"Đa tạ tổ mẫu."
Bà kéo nàng ngồi xuống.
"Ở trong mắt ta, con vẫn còn nhỏ."
Ngụy Nhiêu ngoan ngoãn gật đầu.
Nàng cúi nhìn bao đỏ.
Trong lòng chợt thấy hơi ấm.
Đã nhiều năm rồi nàng không còn được người lớn trong nhà phát tiền mừng tuổi.
Bà ngoại mất sớm.
Những năm ở tú phường, nàng đều tự mình chuẩn bị đồ Tết, đôi khi còn phải làm việc qua giao thừa để kịp giao hàng.
Hiện giờ có một vị tổ mẫu ngồi trước mặt, cười hiền từ, đem tiền mừng năm mới đặt vào tay nàng.
Ngụy Nhiêu khẽ siết bao đỏ.
Một lúc lâu sau, nhẹ nhàng nói:
"Tổ mẫu, năm nay con nhất định sẽ chăm sóc người thật tốt."
Lão phu nhân nghe vậy, lòng càng mềm.
Bà nắm tay nàng.
"Được."
Mấy ngày đầu năm, Lục Trạc bận việc trong tộc.
Ngụy Nhiêu cũng không nhàn rỗi.
Nàng theo chính viện tiếp vài vị nữ quyến thân thích, giúp lão phu nhân sắp xếp lễ đáp, lúc rảnh mới trở về phòng đọc sách.
Ngày mùng ba, nàng nhận được một hộp bánh từ Thích phủ.
Bánh được gửi cùng lễ năm mới cho cả Quốc công phủ, không phải tặng riêng nàng.
Nhưng bên trong có một loại bánh nhân mai rất đặc biệt.
Ngụy Nhiêu vừa ăn thử đã thấy thích.
Bánh hơi chua, vỏ mềm, không quá ngọt.
Nàng đem một ít đến cho lão phu nhân.
Đến chiều lại sai người nhờ quản sự gửi lời cảm tạ sang Thích phủ.
Thích Trọng Khải nhận được lời nhắn khi vừa từ doanh trở về.
Hắn đang thay áo ngoài.
Nghe quản sự nói thiếu phu nhân rất thích bánh nhân mai, đầu ngón tay cài đai lưng hơi ngừng.
"Thích loại ấy?"
"Vâng."
Quản sự cười.
"Người trong chính viện Quốc công phủ nói thiếu phu nhân còn đem đến cho lão phu nhân dùng."
Thích Trọng Khải khẽ gật đầu.
"Ta biết rồi."
Đến khi quản sự lui xuống, hắn bước đến bên cửa sổ.
Trong sân, mấy cây mai vẫn còn hoa.
Tết năm nay hắn chưa thấy Ngụy Nhiêu.
Cũng không định lấy lý do dạy đàn để đến.
Nhưng chỉ một lời nhắn về mấy chiếc bánh đã khiến lòng hắn vui hơn cả ngày đầu năm nhận tin thắng từ biên trấn.
Thích Trọng Khải nhìn cành mai.
Một lúc lâu sau, khẽ cười.
Rồi nụ cười ấy lại chậm rãi nhạt đi.
Hắn đã bắt đầu thấy mình đáng thương.
Mà điều đáng buồn hơn là hắn cam lòng.
Ngày mùng bốn, Hoắc Quyết đến Ngụy phủ chúc Tết trưởng bối.
Ngụy Quân Đại đứng trong hành lang, nhìn thấy hắn từ xa.
Nàng lập tức tiến đến.
"Biểu ca!"
Hoắc Quyết dừng bước.
"Quân Đại."
Nàng nhìn hắn.
"Huynh đã lâu không đến."
"Cuối năm bận."
"Ta có chuyện muốn hỏi."
Hắn mỉm cười.
"Nói đi."
Ngụy Quân Đại nhìn người hầu xung quanh.
Một lát sau, hạ giọng:
"Huynh có biết Lục Trạc đang nghĩ gì không?"
Hoắc Quyết nhìn nàng.
"Chuyện gì?"
"Chuyện Ngụy Nhiêu!"
Hắn khẽ nhướng mày.
"Thiếu phu nhân?"
Ngụy Quân Đại nghiến răng.
"Đừng gọi nàng ta như vậy."
Hoắc Quyết nhìn nàng rất lâu.
Sau đó chậm rãi nói:
"Quân Đại, đây là Ngụy phủ."
Nàng cứng người.
Hắn lại nhìn qua hành lang.
"Đầu năm, đừng khiến trưởng bối mất vui."
Ngụy Quân Đại siết khăn.
"Biểu ca, rốt cuộc huynh đứng về phía ai?"
Hoắc Quyết khẽ cong môi.
"Ta đứng về phía người không tự tìm phiền phức cho mình."
Nàng nghẹn lời.
Hắn chắp tay.
"Ta còn phải chào đại lão gia."
Nói xong, bước qua nàng.
Ngụy Quân Đại đứng tại chỗ.
Mặt đỏ lên vì tức giận.
Nàng không biết vì sao mọi người đều muốn nàng im miệng.
Càng không hiểu Hoắc Quyết đã từng giúp nàng trốn hôn, hiện giờ lại không chịu giúp nàng giành lại danh phận.
Nhưng Hoắc Quyết đã đi xa.
Nàng chỉ có thể nghiến răng nhìn theo.
Tại Hàn phủ, năm mới lại yên tĩnh khác thường.
Tang kỳ chưa qua.
Đèn lồng đỏ không được treo như những năm bình thường.
Hàn Liêu ở trong thư phòng xử lý công văn, không tiếp khách vô sự.
Đến chiều mùng bốn, một phong thư từ Binh bộ được đưa đến.
Hắn mở ra.
Đọc xong.
Khóe môi chậm rãi cong lên.
Thân tín đứng bên cạnh.
"Đại nhân?"
Hàn Liêu đặt thư xuống.
"Người của Lục Trạc đã đến cửa bắc?"
"Vâng."
"Còn Thích Trọng Khải?"
"Đang ở doanh."
Hàn Liêu khẽ gật đầu.
"Một người tra hồ sơ. Một người giữ nhân chứng."
Hắn nâng chén trà.
"Quả thật phối hợp rất tốt."
Thân tín cúi đầu.
Không dám đáp.
Hàn Liêu nhìn ra cửa sổ.
Ngoài sân còn một lớp tuyết mỏng.
Năm mới đã đến.
Mà cuộc cờ cũ vẫn chưa kết thúc.
Hắn chợt cảm thấy, mùa xuân này có lẽ sẽ thú vị hơn nhiều so với những năm trước.