Ngày hai mươi ba tháng chạp, trong kinh bắt đầu chuẩn bị Tết.
Các cửa hàng bán giấy đỏ, đèn lồng, hương liệu cùng bánh mứt đã đông khách từ sáng. Những chiếc xe chở hàng nối nhau qua phố, người hầu các nhà quyền quý mang danh sách đi mua sắm, từ than củi đến vải vóc đều phải chuẩn bị đủ trước những ngày cuối năm.
Trong Anh Quốc công phủ, chính viện cũng rất bận.
Ngụy Nhiêu được lão phu nhân gọi đến giúp xem danh sách lễ cuối năm.
Nàng làm rất cẩn thận.
Những khoản nào đã ghi, nàng đánh dấu.
Những món chưa đủ, nàng hỏi ma ma.
Đến khi xong việc, trời đã gần trưa.
Lão phu nhân nhìn nàng.
"A Nhiêu, năm đầu ở Quốc công phủ, con thấy thế nào?"
Ngụy Nhiêu hơi ngạc nhiên.
Nàng suy nghĩ rất nghiêm túc.
"Rất tốt ạ."
Bà mỉm cười.
"Thật sao?"
"Vâng."
Nàng nhẹ nhàng đáp:
"Tổ mẫu đối với con rất tốt. Người trong phủ cũng chăm sóc con chu toàn."
Lão phu nhân nắm tay nàng.
"Vậy sau này cứ yên tâm ở đây."
Ngụy Nhiêu hơi ngừng.
Nàng nhìn gương mặt hiền từ của tổ mẫu.
Trong lòng chợt sinh ra chút áy náy.
Bà chưa biết khế ước một năm.
Cũng chưa biết nàng đang mong đến ngày rời đi.
Nhưng chuyện ấy vốn do Lục Trạc quyết định, nàng không tiện tự mình nói trước.
Vì vậy chỉ nhẹ nhàng đáp:
"Con sẽ luôn nhớ ân tình của tổ mẫu."
Lão phu nhân nhìn nàng.
Một lúc lâu sau, khẽ mỉm cười.
Bà chỉ tưởng tiểu nữ lang còn ngượng khi nói chuyện cả đời.
Không hỏi thêm.
...
Buổi chiều, Ngụy Nhiêu đến thư phòng.
Lục Trạc đang ngồi trước án, mặc chiếc áo nguyệt bạch nàng may bên trong áo bào xanh sẫm.
Thấy nàng bước vào, hắn chậm rãi đặt sách xuống.
"Đã xong việc ở chính viện?"
"Vâng."
Nàng ngồi xuống.
Một lát sau, lấy trong túi ra một chiếc tú nang nhỏ.
"Thế tử."
Hắn nâng mắt.
"Ân?"
"Ta làm cho ngài."
Lục Trạc nhìn chiếc tú nang.
Tú nang màu xanh đen, trên mặt thêu một nhành trúc nhỏ bằng chỉ bạc. Đường kim mảnh, hình dáng rất thanh nhã.
Hắn nhận lấy.
"Cho ta?"
"Vâng."
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng mỉm cười.
"Cuối năm rồi. Ta muốn cảm tạ thế tử đã chăm sóc và dạy ta học chữ."
Lục Trạc nhìn tú nang.
Trong lòng có một chút vui.
Nhưng khi nghe đến hai chữ cảm tạ, niềm vui ấy lại hơi nhạt.
Hắn nhìn nàng.
"Ngươi làm mấy ngày?"
"Ba ngày."
"Vì cảm tạ?"
Nàng gật đầu.
"Vâng."
Lục Trạc nhìn nàng.
Một lúc lâu sau, chậm rãi nói:
"Ngụy Nhiêu."
"Thế tử?"
"Nếu không cần cảm tạ, ngươi có muốn làm cho ta không?"
Nàng hơi ngạc nhiên.
Câu hỏi ấy thật kỳ lạ.
Nàng suy nghĩ.
Một lúc lâu sau, nhẹ nhàng đáp:
"Nếu thế tử thích, ta cũng có thể làm."
Lục Trạc nhìn nàng.
Đầu ngón tay giữ tú nang chậm rãi dừng lại.
Nàng vẫn đang nhìn hắn rất chân thành.
Không có chút tính toán.
Một người khác có lẽ sẽ lập tức nói những lời nghe rất êm tai.
Nhưng Ngụy Nhiêu không.
Nàng chỉ nói, nếu hắn thích thì nàng có thể làm.
Lục Trạc chợt cảm thấy câu ấy vừa khiến người ta vui, lại vừa khiến người ta không cam lòng.
Hắn muốn nàng tự mình muốn tặng.
Muốn nàng nhớ đến hắn khi đi qua một cửa hàng bán chỉ.
Muốn nàng nhìn một nhành trúc rồi nghĩ xem thêu lên áo hắn sẽ đẹp đến đâu.
Không phải vì hắn đã giúp nàng.
Cũng không phải vì đến cuối năm nên phải có lễ vật.
Chỉ vì nàng muốn.
Lục Trạc chậm rãi rũ mắt.
Một lúc lâu sau, khẽ cong môi.
"Ta rất thích."
Ngụy Nhiêu lập tức vui vẻ.
"Vậy tốt quá."
Hắn nhìn nụ cười ấy.
Rồi đem tú nang buộc ngay bên đai lưng.
Ngụy Nhiêu hơi ngạc nhiên.
"Thế tử không cần xem bên trong?"
Hắn nâng mắt.
"Có gì?"
"Ta còn để một ít hoa quế khô."
Lục Trạc đưa tú nang lên gần.
Hương thơm thanh nhạt.
Rất dễ chịu.
Hắn nhìn nàng.
"Ngươi tự phơi?"
"Vâng."
Nàng mỉm cười.
"Từ hoa quế đầu thu."
Lục Trạc im lặng.
Hoa đầu thu.
Đã được nàng giữ đến tận cuối năm.
Nàng biết lựa hoa.
Biết phơi khô.
Biết đem cất cho thơm.
Lại còn tự tay thêu tú nang.
Một món quà nhỏ chứa rất nhiều thời gian.
Lục Trạc chậm rãi cúi nhìn.
Trong lòng bỗng có một niềm mãn nguyện rất sâu.
Hắn đã nhận vô số món quà quý giá.
Ngọc.
Kiếm.
Tranh.
Bút.
Những món có thể đổi được rất nhiều bạc.
Nhưng tú nang này lại khiến hắn muốn giữ hơn tất cả.
Bởi nó được làm riêng cho hắn.
Dù nguyên do của nàng là cảm tạ, cuối cùng người được nhận vẫn là hắn.
Lục Trạc đưa tay vuốt nhẹ nhành trúc trên mặt tú nang.
Một lúc lâu sau, mới nói:
"Ta sẽ giữ."
Ngụy Nhiêu cong mắt.
"Vâng."
...
Đến khi Ngụy Nhiêu rời đi, Trường Phong bước vào.
Thấy chiếc tú nang mới nơi đai lưng chủ tử, hắn hơi ngừng.
Nhưng lập tức cúi đầu.
"Thế tử, người của Hàn phủ có tin."
Lục Trạc thu lại nét cười.
"Nói."
"Việc cư tang đã được cho phép tạm thời. Hàn Liêu vẫn chưa được chuẩn lưu kinh đủ hai năm, nhưng trước mắt sẽ không rời kinh."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
"Ân."
"Người của hắn gần đây bắt đầu gặp lại một số quan viên cũ."
Hắn nhìn công văn.
"Đã đoán được."
Trường Phong tiếp tục:
"Còn chuyện Ngụy gia, có người đã đem một bản sao hôn thư cũ đến phủ Tạ nhị lão gia."
Lục Trạc nâng mắt.
"Người đưa?"
"Chưa rõ."
Hắn nhìn ngọn đèn.
Một lúc lâu sau, chậm rãi nói:
"Không cần để mắt vào Tạ Họa Lâu quá nhiều."
Trường Phong hơi ngạc nhiên.
"Thế tử?"
"Người đưa giấy mới đáng tìm."
"Nặc."
Lục Trạc đặt công văn xuống.
Một lúc lâu sau, lại nói:
"Đưa tin cho Trọng Khải."
"Tin nào?"
"Người của Hàn Liêu đang gặp lại những quan viên cũ."
Trường Phong cúi đầu.
"Vâng."
Hắn vừa định lui, Lục Trạc lại gọi:
"Khoan."
"Thế tử?"
"Chuyện ở Thích phủ gần đây có gì khác?"
Trường Phong hơi ngừng.
"Tiểu tướng quân vẫn lo quân vụ. Vườn mai đang nở, đã có vài vị trưởng bối đến thưởng hoa."
"Còn những buổi dạy đàn?"
"Vẫn theo lịch."
Lục Trạc nhìn hắn.
Một lúc lâu sau, khẽ gật đầu.
"Ta biết rồi."
Trường Phong lui xuống.
Cửa khép lại.
Lục Trạc ngồi một mình.
Hắn nhìn chiếc tú nang bên eo.
Sau đó chậm rãi đưa tay tháo xuống, đặt trước mặt.
Từng đường kim rất đều.
Hương quế rất nhẹ.
Một món đồ nhỏ xinh.
Hắn nhìn rất lâu.
Rồi chậm rãi khép mắt.
Trong lòng xuất hiện một ý nghĩ khó nói.
Nếu Ngụy Nhiêu có thể tự tay làm một chiếc tú nang cho hắn...
Vậy ngày sau, khi không còn danh phận phu thê, nàng có còn làm nữa không?
Có lẽ không.
Nàng sẽ sống trong tiểu viện riêng.
Đọc thoại bản.
Ngắm hoa.
May áo.
Và nếu gặp được vị tiên sinh mà nàng mong muốn, những chiếc áo, tú nang, những đường thêu nàng thích, sẽ được đem tặng cho người khác.
Một nam nhân khác.
Lục Trạc mở mắt.
Đôi đan phượng nhãn chậm rãi trầm xuống.
Hắn nhìn tú nang.
Một lúc lâu sau, nhẹ nhàng cười.
Nụ cười ấy không có chút vui vẻ.
Hắn đã từng nghĩ một năm chỉ là một khoảng thời gian dễ tính.
Ngày đến thì kết thúc.
Hai bên thuận lợi rời đi.
Không ai nợ ai.
Nhưng hiện giờ chỉ cần nghĩ đến chuyện nàng đem những món mình tự làm tặng một nam nhân khác, hắn đã cảm thấy có gì đó cực kỳ không thuận mắt.
Lục Trạc chậm rãi đem tú nang buộc lại bên eo.
Sau đó cầm bút.
Mở công văn.
Nét chữ vẫn trầm ổn.
Đến khi viết hết một trang, hắn mới chợt dừng.
Trong gian phòng yên tĩnh, một câu hỏi xuất hiện rất rõ.
Nếu thật sự đến ngày nàng muốn đi, hắn có chịu để nàng đi không?
Lục Trạc nhìn vệt mực vừa khô.
Rất lâu.
Cuối cùng, hắn đặt bút xuống.
Không trả lời.
...
Cùng đêm, tại Thích phủ, Thích Trọng Khải đang xem một bức mai đồ chưa hoàn thành.
Hắn đã sửa nhành hoa bên trái ba lần.
Nhưng vẫn không thấy vừa ý.
Trên án đặt chiếc khăn trắng cùng tờ giấy cảm tạ của Ngụy Nhiêu.
Bên cạnh còn có một quyển nhạc phổ mới.
Hắn nhìn những món đồ ấy.
Một lúc lâu sau, chậm rãi cầm bút.
Vẽ thêm một nhành mai.
Lần này nét bút rất mềm.
Không giống những nhành trước.
Hắn nhìn một thoáng.
Rồi khẽ cong môi.
Bởi vừa rồi khi đặt bút, hắn đã nhớ đến nụ cười của Ngụy Nhiêu lúc nhận bức mai đồ đầu tiên.
Một nụ cười rất đẹp.
Khiến người ta muốn nhìn thêm.
Muốn giữ lại.
Muốn đem tất cả những thứ đẹp đẽ đặt trước mặt nàng.
Thích Trọng Khải chậm rãi đặt bút xuống.
Trong lòng dâng lên một chút chua xót quen thuộc.
Hắn đã biết tình cảm ấy.
Cũng đã thử tránh.
Nhưng đến tận hôm nay, vẫn không đủ sức ngừng nhớ.
...
Tại Hàn phủ, Hàn Liêu nhận được tin Lục Trạc đã từ chối cuộc gặp trước đó vì đưa phu nhân đi ngắm mai.
Hắn đọc qua.
Khóe môi chậm rãi cong lên.
"Một khu vườn mai."
Thân tín cúi đầu.
"Vâng."
Hàn Liêu nhìn tờ giấy.
Một lúc lâu sau, cười rất nhẹ.
"Lục Trạc quả thật có nhã hứng."
Người kia không dám đáp.
Hàn Liêu đặt tin xuống.
Hắn chưa từng hiểu tại sao có người chịu bỏ một buổi chiều để đưa nữ tử đi ngắm vài bông hoa.
Nhưng nếu việc ấy khiến Lục Trạc vui, tự nhiên cũng đáng ghi nhớ.
Một người có nhược điểm mới thú vị.
Đặc biệt khi nhược điểm ấy lại là một tiểu phu nhân mềm mại, rất biết giữ lễ, nhìn qua chẳng có chút khả năng tự bảo vệ trước những thủ đoạn thật sự.
Hàn Liêu nhìn ngọn đèn.
Một lúc lâu sau, chậm rãi nói:
"Cho người chuẩn bị một phần lễ cuối năm."
Thân tín hơi ngạc nhiên.
"Gửi đến đâu?"
"Anh Quốc công phủ."
"Nặc."
Hàn Liêu khẽ cong môi.
Hắn muốn xem Lục Trạc sẽ giữ vẻ quân tử đoan chính được đến bao giờ.
...
Còn Hoắc Quyết, đêm ấy đang đứng trong Ưu Nhã Đường.
Khu nghỉ phía nam đã được sửa sang xong.
Dưới gốc ngọc lan già đặt một chiếc giá sách thấp, trên án có bình hoa trắng cùng vài quyển du ký.
Chưởng sự nương tử cúi đầu.
"Công tử, mọi việc đã theo lời dặn."
Hoắc Quyết nhìn một lượt.
Sau đó khẽ gật đầu.
"Rất tốt."
Hắn bước đến giá sách.
Lấy một quyển du ký.
Mở ra.
Bên trong có tranh vẽ một thị trấn nhỏ ven sông.
Hắn nhìn một lúc.
Rồi chậm rãi đặt lại.
Một người thích đọc sách.
Thích hoa.
Thích ngắm ngọc dưới nắng.
Không cần những món đồ quá quý.
Càng không thích người khác tùy tiện ép buộc.
Muốn khiến nàng tự nguyện bước đến một nơi, trước tiên phải để nơi ấy có những điều nàng thật sự thích.
Hoắc Quyết nhìn khu vườn yên tĩnh.
Một lát sau, đôi đào hoa nhãn khẽ cong.
Nơi này đã gần hoàn thành.
Chỉ là người hắn muốn mời vẫn còn ở rất xa.
Nhưng không sao.
Những chuyện đáng giá, hắn trước nay không ngại chờ đúng lúc.
...
Trong tiểu viện phía đông Anh Quốc công phủ, Ngụy Nhiêu đã nằm trong chăn.
Trên giá có chiếc đèn A Viên.
Bên cạnh là chiếc đèn hoa sen.
Trên tường treo bức mai đồ.
Trong hộp sách có những cánh hoa ép cùng chiếc lá phong đỏ.
Nàng đã đem tất cả sắp xếp rất gọn.
Ngày mai còn phải giúp tổ mẫu chuẩn bị lễ cuối năm.
Sau đó có thể đọc thêm một chương du ký.
Đến khi qua Tết, trời ấm dần, lại có thể ra dưới gốc hải đường ngồi xích đu.
Ngụy Nhiêu khẽ mỉm cười.
Nàng rất mong mùa xuân.
Càng mong những ngày tháng tự do sau khi khế ước kết thúc.
Ngoài cửa sổ, gió đông thổi qua những cành cây trụi lá.
Trong kinh thành, bốn nam nhân đang đi qua bốn con đường khác nhau.
Một người đã bắt đầu thấy không thể buông.
Một người biết mình yêu mà không dám giữ.
Một người vẫn xem nàng là quân cờ có thể chạm đến điểm yếu của đối thủ.
Một người đã âm thầm chuẩn bị một nơi nàng có thể sẽ thích.
Tất cả vẫn còn cách rất xa ngày họ thật sự hiểu được lòng mình.
Nhưng những sợi chỉ mảnh đã bắt đầu nối lại.
Chậm rãi.
Âm thầm.
Và một khi đã thắt nút, chưa chắc còn có thể tháo ra dễ dàng.