Hơi nước từ hệ thống tản nhiệt công nghiệp bốc lên ngùn ngụt, quyện vào lớp sương mù đặc quánh từ mặt sông Sài Gòn tràn vào khoang chứa bỏ hoang. Nơi đây, nằm ẩn khuất dưới một trạm xử lý nước thải cũ kỹ ở rìa bán đảo, là tầng hầm ngầm mà đội ngũ của Giáo sư Hoàng đã cải tạo thành một trung tâm nghiên cứu dã chiến.
Thanh Vy nép mình sau lớp vỏ bọc bằng tôn rỉ sét của một chiếc bồn chứa lớn, ống nhòm hồng ngoại trên tay khẽ điều chỉnh tiêu cự. Ánh sáng lục bảo từ màn hình hiển thị phản chiếu lên đôi gò má căng thẳng của cô.
"Tín hiệu bức xạ từ cỗ máy của hắn đã vượt ngưỡng an toàn gấp mười lần," Thanh Vy thì thầm, giọng khàn đọng lại trong không khí lạnh lẽo. "Hắn không chỉ đang phân tích mẫu vật. Hắn đang ép xung toàn bộ trạm phát sóng lượng tử để hút cạn tầng ký ức nguyên thủy mà chúng ta từng thấy ở Thư viện Quốc gia."
Nhật Minh đứng cạnh cô, bàn tay trái vô thức miết mạnh lên vết sẹo hình con mắt xoắn đang nhói buốt trên cổ tay. Cảm giác đau đớn không còn xuất phát từ thần kinh đơn thuần; nó giống như một tiếng gọi cộng hưởng từ một sinh thể sống đang gầm rú bên dưới lớp vỏ địa chất của thành phố. Qua lớp cửa kính chống đạn cường lực cách đó chưa đầy sáu mươi mét, khung cảnh bên trong căn phòng thí nghiệm hiện ra mồn một.
Cỗ máy hình vành khuyên khổng lồ xoay chuyển với tốc độ đến chóng mặt, phát ra thứ âm thanh rít gào như tiếng gió lốc nén trong ống thép. Những vòng điện áp màu tím rực rỡ phóng ra từ các điện cực, cắm sâu vào các khối dữ liệu tinh thể được khai quật từ di tích ngầm. Ở trung tâm vùng xoáy năng lượng đó, Giáo sư Hoàng đứng sừng sững trong bộ áo khoác blouse trắng không một nếp nhăn. Lão không đeo thiết bị bảo hộ nào. Trên cổ tay trái của lão, vết sẹo tương tự như của Nhật Minh đang bừng sáng rực rỡ, chảy ra những đường mạch máu đỏ sẫm như dung nham đang sôi sục.
"Lão ta đang tự biến mình thành máy chủ trung chuyển," Nhật Minh cắn chặt hàm, hơi thở phả ra làn khói mỏng. "Nếu quá trình này hoàn tất, lão sẽ không chỉ kiểm soát ký ức của thành phố này. Lão sẽ ghi đè hoàn toàn ý thức của những người khác để tạo ra một thực tại độc tôn."
"Chúng ta không thể để lão ta hoàn thành chu kỳ đồng bộ," Thanh Vy rút từ trong ba lô ra một thiết bị xung điện từ nhỏ gọn, ngón tay cái lướt nhanh trên bảng điều khiển mã hóa. "Tôi có thể can thiệp vào cổng truyền dẫn năng lượng chính từ đây, nhưng nó đòi hỏi một lượng xung kích đồng bộ từ chính sóng não của anh. Giống như lúc anh làm rạn nứt buồng khảo thí hôm trước."
Nhật Minh nhìn xuống cổ tay mình. Vết sẹo đang nóng rực lên từng hồi theo nhịp đập của trái tim. Anh hiểu rõ cái giá của việc ép buộc tiềm thức bộc phát: sự rạn nứt nhận thức, những cơn đau xé toạc thùy trán và nguy cơ mất kiểm soát hoàn toàn bản ngã. Nhưng lùi bước đồng nghĩa với việc giao nộp trọn vẹn thế giới thực vào tay một kẻ cuồng tín.
"Làm đi," Nhật Minh gật đầu, ánh mắt sắc lạnh hướng thẳng về phía bóng lưng đang ngạo nghễ của Giáo sư Hoàng qua lớp kính.
Thanh Vy không chần chừ thêm giây nào. Cô kích hoạt thiết bị, phóng thích một dải tần số xung điện ngược hướng thẳng vào trạm thu phát chính của phòng thí nghiệm ngầm. Ngay lập tức, hệ thống đèn báo hiệu bên trong khu vực của Giáo sư Hoàng chuyển từ màu xanh sang màu đỏ chớp nháy liên hồi. Cỗ máy hình vành khuyên khựng lại một nhịp, phát ra tiếng hú đinh tai nhức óc.
Bên trong phòng thí nghiệm, Giáo sư Hoàng quay phắt đầu lại. Ánh mắt lão xuyên qua lớp kính bảo hộ, đăm đăm hướng về góc tối nơi Nhật Minh và Thanh Vy đang ẩn nấp, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ngạo mạn và khiêu khích. Lão không hề hoảng sợ; trái lại, bàn tay đang rỉ máu của lão giơ lên cao, nắm chặt vào không trung như thể đang túm lấy cổ họng của cả thành phố.
"Hắn biết chúng ta ở đây từ trước," Thanh Vy biến sắc, khi màn hình thiết bị của cô suddenly chuyển sang một màu đen đặc quánh kèm theo dòng cảnh báo tràn bộ nhớ. "Không phải chúng ta đột nhập. Hắn chủ yếu đợi chúng ta kích hoạt điểm cộng hưởng này!"
Đúng lúc đó, mặt đất bên dưới chân họ rung chuyển dữ dội.
Không chỉ là một chấn động cục bộ. Tiếng gầm rú từ sâu trong lòng đất vang lên như tiếng rồng gầm, lan truyền qua các khối bê tông và móng cọc của toàn bộ khu vực ven sông. Đèn đường dọc theo tuyến đường cao tốc phía trên chớp tắt liên hồi rồi vụt tắt hoàn toàn, chìm trong bóng tối.
Nhật Minh ngẩng phắt đầu nhìn lên bầu trời đêm. Lớp mây đen đặc quánh trên cao đang bị xé toạc bởi một luồng ánh sáng màu hổ phách chói lọi. Từ tâm điểm của khoảng không gian bị bẻ cong ấy, một cấu trúc khổng lồ hình con mắt – rộng lớn và chi tiết đến rợn ngợp – từ từ hiện hình giữa tầng bình lưu, lơ lửng ngay trên trung tâm thành phố như một vết rách vĩnh viễn trên bức tranh thực tại.
Từng luồng sóng năng lượng vô hình quét qua từng con phố, khiến mặt đường nhựa rạn nứt thành những đường cong hình học kỳ dị. Tại các giao lộ, dòng xe cộ dừng đột ngột khi các bảng hiệu điện tử đồng loạt chuyển sang một ký tự duy nhất: hình con mắt xoắn.
Vết sẹo trên cổ tay Nhật Minh bỗng giật nảy lên một nhịp cực mạnh, buốt nhói đến tận xương tủy. Anh khuỵu xuống một gối, thở dốc khi hàng ngàn mảnh ký ức vụn vỡ từ nền văn minh cổ đại tràn ngập vào tâm trí, mang theo tiếng chuông đồng hồ vang lên từng hồi khô khốc giữa bầu trời đang sụp đổ.