Tiếng kính vỡ vụn dội vào màng nhĩ như những nhát búa nện xuống phiến đá lạnh. Dưới lớp áo sơ mi, vết sẹo hình con mắt xoắn trên cổ tay trái của Nhật Minh nhức nhối như bị ngâm vào dung nham. Anh không lùi bước, ánh mắt xuyên qua lớp kính cách âm đã chằng chịt vết nứt, đối diện thẳng với gương mặt tái mét của Giáo sư Hoàng. Sự bàng hoàng trên trán vị giáo sư nhanh chóng bị thay thế bởi một thứ ánh sáng điên cuồng và thèm khát — ánh mắt của kẻ vừa phát hiện ra mỏ vàng chưa từng có trong lịch sử nhân loại.
"Báo động! Mức độ cộng hưởng vượt ngưỡng hệ thống!"
Tiếng còi hú chói tai cắt ngang không gian. Hệ thống phòng thủ tự động của khu phức hợp lập tức kích hoạt những tia chớp plasma màu xanh ngắt chao lượn quanh trần nhà. Từ bên ngoài hành lang, tiếng boots chiến đấu của lực lượng an ninh nện rầm rầm xuống sàn kim loại, dồn dập áp sát cánh cửa duy nhất dẫn vào phòng quan sát.
Thanh Vy không chần chừ thêm nửa giây. Cô lao tới giật mạnh cánh cửa ngách dành cho kỹ thuật viên, bàn tay thon dài gõ nhanh một chuỗi mã ghi đè khẩn cấp lên bảng điều khiển phụ.
— Đi nhanh lên, Minh! Hắn ta không định cho chúng ta đường sống đâu! — Cô hét lên giữa tiếng chuông báo động đinh tai nhức óc.
Nhật Minh quay lưng, kéo lê thân thể nặng trịch cùng luồng năng lượng đang cuồn cuộn gầm thét trong huyết mạch. Anh băng qua ô cửa vừa mở, đúng lúc một chùm tia plasma rực sáng quét qua vị trí họ vừa đứng, để lại một vệt khét lẹt trên bức tường hợp kim.
Hai người lao dọc theo hành lang dịch vụ ngầm, luồn lách qua những ống dẫn khí lạnh bốc khói trắng xóa. Nhịp thở của Nhật Minh dồn dập, mỗi hơi hít vào đều mang theo vị tanh của máu và cơn đau buốt tận óc. Vết sẹo trên cổ tay anh pulse liên hồi, phát ra thứ ánh sáng hổphách mờ ảo hắt lên những vách thép xám ngoét.
Họ chỉ dừng lại khi đã chui lọt vào một phòng thiết bị phụ trợ cách xa khu vực thử nghiệm năm tầng lầu. Thanh Vy đóng sập cửa thép, xoay chốt khóa cơ học nặng trịch trước khi quỵ xuống cạnh một tủ rack máy chủ đang nhấp nháy đèn nguồn. Cô thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa trên trán, nhưng ánh mắt sắc bén vẫn dán chặt vào chiếc máy tính bảng mini trên tay.
— Hắn lừa chúng ta từ đầu, — Thanh Vy gằn giọng, ngón tay lướt điên cuồng trên màn hình. — Thiết bị ổn định sinh học mà hắn gắn cho anh ở bán đảo Thanh Đa... đó không phải là thứ giúp ức chế phản phệ. Nó là một bộ thu phát tần số cao. Hắn muốn dùng cơ thể anh làm trạm chuyển tiếp để trích xuất trực tiếp mã nguồn mộng thuật từ tiềm thức của anh vào hệ thống của hắn.
Nhật Minh tựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, đưa tay trái nắm chặt cổ tay đang bỏng rát. Cảm giác bị xâm phạm từ bên trong vẫn còn nguyên vẹn.
— Ông ta muốn toàn bộ ký ức của Người Canh Giữ, — Nhật Minh thì thào, giọng anh khàn đặc. — Không phải để chữa trị hay nghiên cứu thông thường. Hắn muốn tái tạo lại thành phố mộng thuật đó bằng công nghệ của chính hắn. Hắn muốn làm chúa tể của một thực tại mới.
— Và hắn sẽ không dừng lại cho đến khi bộ não của anh cháy rụi hoàn toàn trên bàn thí nghiệm, — Thanh Vy ngẩng lên, nhìn thẳng vào anh. Sự hoài nghi ban đầu đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự quyết tâm sắc lạnh của một người đã không còn đường lùi. — Chúng ta không thể quay lại bán đảo Thanh Đa. Cũng không thể tin bất kỳ ai trong tổ chức của hắn. Bất kỳ trạm phát sóng hay vệ tinh nào có liên quan đến mạng lưới của Giáo sư Hoàng đều đã trở thành cái bẫy.
Nhật Minh gật đầu chậm rãi. Sức mạnh vừa bộc phát trong phòng thí nghiệm không chỉ chứng minh anh không phải kẻ yếu đuối; nó còn là bằng chứng cho thấy ý chí của anh có thể phá vỡ lớp vỏ bọc công nghệ mà Giáo sư Hoàng dày công xây dựng. Nhưng cái giá phải trả là sự cảnh giác tối đa từ phía đối thủ. Từ giây phút này, họ chính thức bước vào một cuộc chiến mèo vờn chuột không khoan nhượng trong bóng tối.
— Chúng ta phải đi đâu? — Nhật Minh hỏi, ánh mắt lóe lên tia sáng kiên định.
— Nơi mà công nghệ định vị của hắn không với tới được, — Thanh Vy thu gọn thiết bị, cất vào ba lô. — Những khu vực cũ của thành phố, nơi hạ tầng mạng bị bỏ hoang từ thập niên trước và cấu trúc địa chất bị nhiễu loạn bởi các dị thường kiến trúc. Chúng ta sẽ lật tẩy hắn từ chính những góc khuất mà hắn bỏ quên.
Cả hai rời khỏi phòng thiết bị ẩn náu, hòa mình vào màn đêm mờ mịt của đô thị đang chìm trong sự tĩnh lặng giả tạo.
Đêm đó, khi Nhật Minh thiếp đi trên chiếc nệm rách nát tại một điểm trú ẩn tạm bợ ở vùng ngoại ô hoang vắng, tiềm thức của anh không chìm vào bóng tối tuyệt đối.
Không gian mộng thuật hiện ra trước mắt anh với một màu xám tro rợn ngợp. Những tòa tháp cổ đại nghiêng ngả, nứt vỡ từng mảng lớn, trôi nổi giữa hư không. Nhưng điều khiến tâm trí anh chấn động không phải là sự sụp đổ của cảnh quan, mà là hình ảnh ở trung tâm vực thẳm.
Ở đó, giữa hàng trăm sợi cáp quang đen sì cắm sâu vào các vết nứt của không gian mộng thuật, Giáo sư Hoàng đang đứng trước một cỗ máy khổng lồ hình vành khuyên. Cỗ máy ấy đang phát ra những xung điện màu tím ngắt, điên cuồng cào xé và sao chép từng mảnh ký ức nguyên thủy của nền văn minh đã mất vào các bộ lưu trữ lượng tử.
Trên cổ tay trái của Giáo sư Hoàng, một vết sẹo tương tự như của Nhật Minh bắt đầu hiện hình rõ nét — mờ đục, ngoằn ngoèo và rỉ máu. Hắn không chỉ muốn kiểm soát sức mạnh; hắn đang cố gắng thay thế Người Canh Giữ để trở thành chủ nhân duy nhất của toàn bộ cấu trúc thực tại.
Nhật Minh đứng trên gờ đá lơ lửng, nhìn thẳng vào bóng lưng đang cười điên cuồng của lão giáo sư trong tâm bão tiềm thức. Ký ức cuối cùng trước khi anh giật mình choàng tỉnh là tiếng chuông đồng hồ vang lên từng hồi khô khốc, báo hiệu thời gian cho sự lựa chọn cuối cùng đang cạn kiệt.