Ngày mười chín tháng mười một, Thích Trọng Khải nhận được lời mời đến Quốc công phủ dùng trà.
Thiếp do Lục lão phu nhân gửi.
Bà nghe nói vườn mai Thích phủ đã nở thêm nhiều hoa, lại nhớ đến bức mai đồ vừa được gửi sang, trong lòng rất vui, muốn đích thân cảm tạ.
Thích Trọng Khải đến vào đầu giờ Tỵ.
Hắn mặc áo bào trắng ngà, bên ngoài khoác áo choàng màu xanh khói, trên cổ tay áo thêu đường vân bạc rất mảnh. Thân hình cao lớn mà thanh tú, tóc đen vấn dưới ngọc quan, khi bước qua hành lang phủ tuyết, dáng vẻ tựa một nhành tùng được sương lạnh gọt giũa.
Lão phu nhân đang ngồi trong noãn các.
Ngụy Nhiêu hầu bên cạnh.
Nàng hôm nay mặc áo bông màu hồng phấn rất nhạt, lớp lông trắng quanh cổ ôm lấy chiếc cằm nhỏ, gương mặt sáng trong dưới ánh lửa.
Thích Trọng Khải vừa vào đã thấy nàng.
Ngụy Nhiêu lập tức đứng dậy.
"Thích tiểu tướng quân."
Hắn chắp tay.
"Phu nhân."
Lão phu nhân cười.
"Trọng Khải, mau ngồi. A Nhiêu mấy hôm nay cứ ngắm bức mai đồ con đưa đến."
Ngụy Nhiêu hơi ngượng.
"Tổ mẫu..."
Bà nhìn nàng.
"Ta nói sai?"
Nàng cúi đầu.
"Không ạ."
Thích Trọng Khải nhìn gương mặt hơi hồng ấy.
Một thoáng, nỗi giá lạnh từ ngoài sân dường như tan đi.
Lão phu nhân lại hỏi:
"Tranh ấy con tự vẽ?"
Hắn khẽ gật đầu.
"Vãn bối tùy bút, không đáng nhận lời khen."
Ngụy Nhiêu ngẩng phắt đầu.
"Ngài vẽ thật sao?"
Thích Trọng Khải nhìn nàng.
"Ân."
Nàng nhìn hắn, rồi lại nhớ đến bức tranh trong phòng.
Những cánh mai nhỏ được vẽ rất đẹp.
Nét mực còn có cả vẻ già nua của thân cây.
Nàng thật sự không ngờ tiểu tướng quân chẳng những đàn hay, lại còn vẽ hoa đẹp đến vậy.
"Ta rất thích."
Nàng nói nhỏ nhẹ mà chân thành.
Thích Trọng Khải nhìn đôi mắt sáng ấy.
Một lúc lâu sau mới đáp:
"Phu nhân thích là tốt."
Hắn cầm chén trà lên.
Chén sứ ấm trong lòng bàn tay.
Nhưng những đầu ngón tay vẫn có chút căng.
Hắn đã tưởng mình có thể nghe nàng khen bức tranh thật bình thản.
Đến lúc ấy mới biết, được nàng nhìn bằng ánh mắt vui mừng như vậy còn khiến lòng người khó giữ bình tĩnh hơn đối diện một trận quân lớn.
...
Sau khi dùng trà, lão phu nhân hỏi chuyện quân doanh, rồi chuyển sang những cây mai trong Thích phủ.
Ngụy Nhiêu ngồi bên nghe rất chăm chú.
Đến lúc Thích Trọng Khải nói giống mai cung phấn có những năm nở sớm, những năm lại nở muộn, nàng mới nhẹ nhàng hỏi:
"Vậy phải chờ đến khi nào mới biết năm ấy hoa nở đẹp?"
Hắn nhìn nàng.
"Chờ đến lúc hoa thực sự nở."
Ngụy Nhiêu hơi ngẩn.
Sau đó mỉm cười.
"Đúng là như vậy."
Lão phu nhân bật cười.
"A Nhiêu, con hỏi một câu khiến người ta chẳng biết đáp sao."
Nàng hơi đỏ mặt.
"Con chỉ muốn biết có thể đoán trước không thôi."
Thích Trọng Khải đặt chén trà xuống.
"Nhìn thời tiết, có thể đoán được đôi chút."
Ngụy Nhiêu lập tức ngẩng đầu.
"Thật sao?"
"Ân. Nhưng không thể đoán hết."
Hắn nhìn tuyết ngoài hiên.
"Có năm tưởng hoa sẽ nở sớm, cuối cùng một trận rét lại khiến nụ khép thêm mười ngày."
Nàng suy nghĩ.
Rồi nhẹ nhàng nói:
"Vậy hoa cũng có tính khí."
Thích Trọng Khải hơi ngừng.
Lão phu nhân đã bật cười.
Ngụy Nhiêu nhìn hai người.
Nàng chỉ thấy cách nói ấy rất đúng.
Nụ muốn nở mà trời lạnh quá lại không nở, chẳng phải cũng giống một người không chịu ra khỏi chăn ngày đông sao?
Thích Trọng Khải nhìn đôi mắt hạnh đầy vẻ nghiêm túc của nàng.
Cuối cùng cũng khẽ cười.
"Phu nhân nói phải."
...
Đến gần giờ Ngọ, lão phu nhân mệt, được ma ma dìu vào phòng nghỉ.
Thích Trọng Khải đứng dậy cáo từ.
Ngụy Nhiêu theo lễ tiễn khách ra ngoài noãn các.
Bích Đào cùng một ma ma đi sau.
Trời đã ngừng tuyết.
Trên hành lang, ánh sáng phản chiếu từ mặt sân phủ trắng khiến mọi thứ đều sáng hơn thường ngày.
Thích Trọng Khải bước chậm, để Ngụy Nhiêu không phải vội.
Nàng ôm lò sưởi nhỏ, vừa đi vừa nhìn mấy cành cây ven đường.
Đến góc hành lang, nàng chợt dừng.
"Tiểu tướng quân."
Hắn quay đầu.
"Ân?"
"Ta còn chưa cảm tạ ngài về bức tranh."
"Phu nhân đã cảm tạ rồi."
Nàng hơi ngượng.
"Nhưng lúc trước chưa biết do chính tay ngài vẽ."
Hắn nhìn nàng.
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng nói:
"Chắc ngài đã mất nhiều thời gian."
Một câu rất bình thường.
Nhưng Thích Trọng Khải bỗng không nói được ngay.
Hắn đã mất ba đêm.
Lại sửa không ít lần.
Nhưng chưa từng mong nàng biết.
Hiện giờ nghe nàng hỏi, trong lòng lại xuất hiện một mong muốn rất không đúng mực.
Muốn nàng biết nhiều hơn.
Biết hắn đã vẽ bao lâu.
Biết từng cánh hoa được điểm lại mấy lần.
Biết lúc đặt bút, người hắn nhớ đến không phải cành mai.
Mà là tiểu nữ lang đứng dưới tán cây, ngẩng đầu nhìn hoa.
Thích Trọng Khải chậm rãi thu hồi ánh mắt.
"Chỉ là một bức tranh."
Ngụy Nhiêu nhìn hắn.
Rồi mỉm cười.
"Dù vậy, ta vẫn rất thích."
Hắn khẽ gật đầu.
Một lát sau, nói:
"Phu nhân giữ cho tốt."
"Vâng."
Nàng đáp rất ngoan.
Đến khi hắn quay người định đi, Ngụy Nhiêu lại khẽ gọi:
"Tiểu tướng quân."
Hắn dừng bước.
Nàng nhìn ống tay áo hắn.
"Ngài cũng nên mặc ấm hơn."
Thích Trọng Khải hơi ngạc nhiên.
Ngụy Nhiêu giải thích:
"Thời tiết còn lạnh. Ngài thường đi quân doanh, gió lớn hơn trong thành."
Nói xong, nàng nhẹ nhàng hành lễ.
"Ta cáo lui."
Thích Trọng Khải nhìn nàng.
Một lúc lâu sau mới đáp:
"Được."
Nàng theo Bích Đào trở về.
Hắn đứng dưới mái hiên.
Đến khi tiếng bước chân xa dần, mới chậm rãi cúi đầu nhìn áo choàng của mình.
Hắn đã mặc rất ấm.
Áo bào có lớp lót dày.
Ngoài còn có áo choàng.
Nhưng nàng nhìn thấy tuyết, liền nhớ hắn phải ra quân doanh.
Một chút quan tâm bình thường.
Đúng lễ.
Không có chút tình ý nam nữ.
Vậy mà khiến hắn đứng yên giữa hành lang hồi lâu.
...
Khi Thích Trọng Khải về đến phủ, quản sự bước ra đón.
"Tiểu tướng quân, đã chuẩn bị nước nóng."
Hắn khẽ gật đầu.
Đi được vài bước lại gọi:
"Đem áo choàng mùa đông màu xám bạc ra."
Quản sự hơi ngạc nhiên.
"Ngày mai ngài muốn mặc?"
"Ân."
"Vâng."
Thích Trọng Khải bước vào thư phòng.
Hắn nhìn chiếc áo choàng trắng ngà đang mặc trên người.
Một lát sau, nơi khóe môi thoáng có nét cười tự giễu.
Hắn từng ở ngoài biên ải giữa gió tuyết nhiều ngày.
Một câu dặn mặc ấm vốn chẳng đáng nhắc.
Nhưng hiện giờ lại khiến hắn muốn làm theo.
Hắn biết mình đã không còn cách nào quay lại cảm giác trước kia.
Khi ấy, Ngụy Nhiêu chỉ là học trò của hắn.
Một nữ lang nhỏ nhắn, biết kính trọng, biết nghe lời.
Hiện giờ nàng vẫn như vậy.
Chỉ có lòng hắn là đã khác.