Ngày mười lăm tháng mười một, trời lại có tuyết.
Tuyết không lớn, rơi từ lúc cuối giờ Mão, đến khi mặt trời lên đã ngừng. Trong tiểu viện phía đông Anh Quốc công phủ, những cành hải đường già phủ một lớp trắng mỏng, chiếc xích đu được kéo sát vào thân cây, trên mặt ghế lót một tấm đệm dày.
Ngụy Nhiêu đứng bên cửa sổ.
Trên người nàng là chiếc áo bông màu nguyệt bạch, cổ áo viền lông thỏ, bên ngoài khoác một lớp áo xanh sương. Mái tóc đen được vấn gọn, chỉ cài một chiếc trâm bạc nhỏ hình lá trúc.
Trước mặt nàng đặt quyển hoa phổ cùng những cánh mai ép từ hôm đến Thích phủ.
Hoa đã khô hơn.
Màu hồng nhạt ban đầu biến thành sắc phấn hơi ngả vàng, nhưng hình dáng cánh vẫn còn nguyên vẹn.
Nàng dùng một chiếc nhíp nhỏ bằng trúc, cẩn thận gắp một cánh hoa đặt lên giấy.
Bích Đào đứng bên cạnh, nhìn hồi lâu mới hỏi:
"Nữ lang định làm dấu sách ạ?"
"Ân."
Ngụy Nhiêu nâng tờ giấy lên ngắm.
"Ta muốn đặt vào quyển du ký."
"Vậy sao không dùng chiếc lá phong hôm trước?"
"Chiếc lá phong đã có chỗ rồi."
Nàng nói rất nghiêm túc.
Bích Đào không nhịn được cười.
Nữ lang phân chia những chiếc lá, những cánh hoa nhặt được còn cẩn thận hơn quản sự phân chia sổ bạc.
Ngụy Nhiêu không để ý.
Nàng đang tìm cách cố định cánh mai sao cho khi lật sách không bị gãy.
Cuối cùng nghĩ ra một cách.
Dùng giấy mỏng phủ lên, dán rất nhẹ ở hai đầu, không để hồ chạm vào cánh hoa.
Làm xong, nàng nâng lên dưới nắng.
Cánh mai nằm trong lớp giấy trong mỏng, trông như vừa được giữ lại từ một ngày đông rất đẹp.
Ngụy Nhiêu khẽ cong mắt.
"Được rồi."
...
Giữa giờ Thìn, một chiếc hộp dài được đưa đến chính viện.
Hộp không lớn.
Bên ngoài bọc lụa màu xanh trúc, trên nắp có dấu của Thích phủ.
Lục lão phu nhân đang dùng trà, thấy người hầu mang đến, liền sai mở ra.
Bên trong là một bức mai đồ.
Không phải danh họa quý giá.
Chỉ là một bức tranh vẽ gốc mai già giữa tuyết, những nhành hoa nhỏ màu phấn hồng nở trên thân cây nâu sẫm.
Nét bút khoáng đạt, mực đậm nhạt vừa đủ, đặc biệt là những bông hoa được điểm bằng màu rất mỏng, đẹp như có ánh sáng xuyên qua cánh.
Lão phu nhân nhìn một lúc, không khỏi mỉm cười.
"Trọng Khải thật có lòng."
Ma ma đứng bên cạnh đáp:
"Thích tiểu tướng quân nói hôm trước thiếu phu nhân thích cây mai ấy, nhưng trời lạnh không tiện đến ngắm thường xuyên, nên sai người đem tranh sang để lão phu nhân cùng thiếu phu nhân thưởng lãm."
Lão phu nhân càng vui.
"Đem gọi A Nhiêu đến."
...
Ngụy Nhiêu vừa đến, nhìn thấy bức tranh đã ngẩn người.
Nàng bước đến gần.
Đôi mắt hạnh mở lớn.
"Đây là..."
Lão phu nhân cười.
"Con nhận ra?"
"Giống cây mai trong Thích phủ."
"Chính là cây ấy."
Ngụy Nhiêu nhìn rất lâu.
Trên tranh, cành cây lớn nghiêng sang trái, bên dưới có một phiến đá phủ tuyết. Những nhành mai phía trước được vẽ thưa, vừa hay để lộ thân cây già phía sau.
Ngay cả một cành cong rất đẹp nàng từng đứng ngắm hồi lâu cũng được vẽ lại.
Nàng không nhịn được đưa ngón tay chỉ.
"Tổ mẫu, chỗ này giống lắm."
Lão phu nhân nhìn theo.
"Con thích?"
"Rất thích ạ."
Nàng cúi xuống nhìn tranh.
"Thích tiểu tướng quân vẽ sao?"
Ma ma đáp:
"Người đưa tranh chỉ nói tiểu tướng quân cho gửi đến, không nói ai chấp bút."
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng gật đầu.
Nàng không hỏi thêm.
Dù là ai vẽ, bức tranh này cũng đã giữ lại cảnh đẹp hôm trước.
Nàng rất vui.
Lão phu nhân thấy vậy, lập tức bảo:
"Con đem về treo trong phòng đi."
Ngụy Nhiêu hơi ngạc nhiên.
"Cho con sao ạ?"
"Tranh đã đưa đến đây, lại là cảnh con thích. Ta giữ làm gì?"
Nàng suy nghĩ một lát.
Sau đó ngoan ngoãn nhận lời.
"Đa tạ tổ mẫu."
Lão phu nhân nhìn nét mặt nàng, càng cảm thấy vừa lòng.
Bà tuổi đã cao, chẳng cầu con cháu mỗi ngày phải nói lời ngọt ngào.
Chỉ cần nhìn thấy tiểu nữ lang bên cạnh vui vẻ, trong lòng cũng đã dễ chịu hơn nhiều.
...
Đến chiều, bức mai đồ được treo trong gian đọc sách của Ngụy Nhiêu.
Nàng không chọn chính giữa tường.
Chỉ bảo người hầu treo cạnh cửa sổ, nơi ban ngày có ánh sáng vừa đủ nhưng không bị nắng chiếu thẳng làm phai màu.
Bích Đào đứng phía dưới chỉnh dây treo.
"Nữ lang, như vậy được chưa?"
Ngụy Nhiêu lùi lại hai bước.
Nhìn một lúc.
"Thấp thêm một chút."
Bích Đào điều chỉnh.
"Thế này ạ?"
"Đúng rồi."
Nàng khẽ cong mắt.
Bây giờ chỉ cần ngồi trên ghế, ngẩng đầu là nhìn thấy mai.
Dù ngoài sân không có cây mai, trong phòng vẫn có thể ngắm hoa.
Nàng cảm thấy rất mỹ mãn.
Đến khi Bích Đào đem thang đi cất, Ngụy Nhiêu lại đứng trước tranh một lúc.
Sau đó chợt nghĩ đến một chuyện.
Bức tranh này thuộc về nàng hay chỉ được gửi đến để ngắm?
Nếu được tặng riêng, có thể mang đi sau khi hết khế ước không?
Nàng nhìn nét bút tinh tế trên giấy.
Bức tranh chắc không rẻ.
Nếu là tranh của danh gia, nàng càng không nên tùy tiện đem đi.
Nghĩ vậy, nàng quyết định hôm sau nhờ người hỏi rõ.
Nếu là đồ quý, đến lúc rời phủ nên trả lại.
Nàng đã có những cánh mai ép trong sách rồi.
Chỉ cần nhớ được cảnh đẹp hôm ấy, cũng chẳng nhất thiết phải giữ cả bức tranh.
...
Tại Thích phủ, Thích Trọng Khải đang ngồi trước án.
Trong phòng còn mùi mực mới.
Trên giá sách có một ống đựng tranh trống.
Quản sự vừa từ Anh Quốc công phủ trở về, cúi đầu bẩm báo:
"Lão phu nhân rất thích bức mai đồ. Thiếu phu nhân cũng xem hồi lâu."
Đầu ngón tay Thích Trọng Khải dừng trên trang sách.
"Nàng nói gì?"
"Thiếu phu nhân bảo vẽ rất giống."
Hắn khẽ gật đầu.
Một lát sau, lại hỏi:
"Còn gì nữa?"
"Nghe nói đã đem treo trong phòng đọc sách."
Thích Trọng Khải nhìn quyển sách.
Ánh nắng cuối chiều rơi trên gương mặt tuấn tú, làm đường nét vốn thanh lãnh dịu đi đôi chút.
"Ta biết rồi."
Quản sự cúi đầu lui xuống.
Cửa khép lại.
Thích Trọng Khải đưa tay lấy một tờ giấy khác từ ngăn án.
Trên ấy có vài nét phác họa cành mai.
Một cành vẽ quá dày.
Một cành mất thế.
Có cả một tờ giấy bị mực làm hỏng nơi nhụy hoa.
Hắn nhìn hồi lâu.
Sau đó đem những bản nháp cất vào hộp.
Bức tranh gửi sang Quốc công phủ là do chính tay hắn vẽ.
Hắn đã mất ba đêm.
Đêm đầu vẽ thân cây.
Đêm thứ hai sửa thế cành.
Đến đêm thứ ba mới điểm hoa.
Có một đoạn hắn vốn định vẽ thêm bóng người nhỏ đứng dưới cây.
Nhưng cuối cùng lại để trống.
Thích Trọng Khải nhìn mảnh giấy phác họa còn lại.
Dưới gốc mai già, có một khoảng trắng rất rộng.
Đủ để đứng một người.
Nhưng hắn không dám vẽ.
Một khi đặt nàng vào đó, bức tranh sẽ không còn chỉ là mai đồ.
Mà thành thứ hắn không thể đường đường chính chính đem tặng.
Hắn chậm rãi cất giấy.
Ngoài sân, gió thổi qua những cành mai vừa nở.
Một đóa hoa nhỏ rơi xuống thềm.
Hắn nhìn theo.
Nơi ngực trái dâng lên chút mãn nguyện rất nhẹ.
Ít nhất bức tranh ấy hiện giờ đang ở gần nàng.
Mỗi ngày khi ngẩng đầu, có lẽ nàng sẽ nhìn thấy.
Chỉ cần nghĩ đến điều đó, mùa đông năm nay dường như đã bớt lạnh đi vài phần.