Ngày mười hai tháng mười một, Thích phủ truyền tin hoa mai phía đông đã bắt đầu nở.
Không nhiều.
Chỉ vài nhành đầu tiên.
Nhưng từng bông đều rất đẹp, cánh hoa màu hồng nhạt, ở gần nhụy đậm hơn một chút, nổi bật giữa những cành cây còn trơ lá.
Lục lão phu nhân nghe tin, vô cùng vui vẻ.
Bà đã muốn đến Thích phủ thưởng mai từ lâu.
Nhưng chân gần đây đau, trời lại lạnh, cuối cùng chỉ có thể sai người gửi lời chúc.
Ngụy Nhiêu đang ngồi bên cạnh, nghe ma ma bẩm báo xong, trong lòng hơi tiếc.
Nàng thật sự muốn xem mai cung phấn.
Nhưng tổ mẫu không khỏe.
Thế tử lại bận.
Nàng tự nhiên không nên chỉ vì mấy bông hoa mà làm phiền người khác.
Nghĩ vậy, nàng nhẹ nhàng mỉm cười.
"Đợi tổ mẫu khỏe hơn, chúng ta đi cũng được."
Lão phu nhân nhìn nàng.
"Con muốn xem lắm phải không?"
Ngụy Nhiêu hơi ngượng.
"Cũng có chút ạ."
Bà bật cười.
"Có chút mà mắt đã sáng như vậy?"
Nàng cúi đầu.
Hai tai hơi đỏ.
Lão phu nhân càng nhìn càng thương.
Bà suy nghĩ một lát.
Rồi nói:
"Hay để Trạc nhi đưa con đi."
Ngụy Nhiêu vội lắc đầu.
"Thế tử đang bận."
"Vậy để ma ma đi cùng."
Nàng hơi ngừng.
Lão phu nhân nhìn nàng.
"Con đã ở trong phủ lâu, khó được có chuyện thật lòng muốn ra ngoài xem."
Ngụy Nhiêu khẽ mím môi.
Nàng thật sự rất muốn.
Nhưng đi Thích phủ chỉ để ngắm hoa, lại không có tổ mẫu cùng đi, dường như hơi không thích hợp.
Nàng nghĩ một lát.
"Để con hỏi thế tử trước."
Lão phu nhân mỉm cười.
"Được."
...
Chiều hôm ấy, Lục Trạc đến chính viện.
Ngụy Nhiêu đem chuyện kể lại.
Hắn nghe xong, chậm rãi đặt chén trà xuống.
"Muốn ngắm mai?"
Nàng gật đầu.
"Vâng."
"Vậy đi."
Ngụy Nhiêu hơi ngạc nhiên.
"Thế tử có rảnh sao?"
"Ngày mai buổi chiều."
Nàng lập tức vui vẻ.
"Thật sao?"
"Ân."
Lục Trạc nhìn nàng.
"Ta đưa ngươi đến."
Ngụy Nhiêu cong mắt.
"Đa tạ thế tử."
Hắn khẽ gật đầu.
Không nói thêm.
Nhưng đến khi nàng cáo lui, Lục Trạc lại gọi Trường Phong.
"Ngày mai bảo Trọng Khải chuẩn bị."
"Nặc."
"Chỉ đi một buổi."
"Vâng."
Lục Trạc nhìn chén trà.
Một lúc lâu sau, khẽ cong môi.
Nàng thích mai.
Hắn đưa nàng đi.
Một chuyện rất đơn giản.
Không có gì đáng để khó xử.
...
Ngày mười ba tháng mười một, trời trong.
Thích phủ đón khách vào đầu giờ Thân.
Lục Trạc mặc áo bào xanh đen, ngoài khoác áo lông xám bạc. Ngụy Nhiêu bên cạnh dùng áo bông màu nguyệt bạch, lớp sa ngoài xanh sương, cổ áo viền lông trắng, tóc cài trâm ngọc nhỏ.
Hai người đứng cạnh nhau trước cổng Thích phủ, một người cao lớn thanh quý, một người nhỏ nhắn mềm mại, sắc áo hòa hợp đến mức những người hầu đứng gần đều lặng lẽ nhìn thêm.
Thích Trọng Khải bước ra đón.
Hắn hôm nay mặc áo bào trắng ngà, bên ngoài là áo choàng màu xanh xám nhạt, tóc đen được giữ bằng quan ngọc, dáng người cao ráo, vai rộng mà eo thon.
Dưới nắng đầu đông, ba người đứng cùng nhau, phong thái mỗi người đều rất nổi bật.
Lục Trạc thanh lãnh đoan chính.
Thích Trọng Khải ôn nhã như ngọc.
Còn Ngụy Nhiêu đứng giữa, áo nguyệt bạch mềm mại, làn da trong veo, tựa một đóa hoa nhỏ vừa được người ta nâng niu trong lòng bàn tay.
Người hầu nhìn thoáng qua rồi vội cúi đầu.
Không dám nhìn thêm.
...
Thích Trọng Khải chắp tay.
"Lục Trạc."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
"Trọng Khải."
Ngụy Nhiêu tiến lên hành lễ.
"Tiểu tướng quân."
Hắn nhìn nàng.
Ánh mắt dừng trên lớp áo trắng mềm, rồi chậm rãi thu lại.
"Phu nhân."
Nàng nhẹ nhàng mỉm cười.
"Ta đến xem mai."
Thích Trọng Khải nhìn đôi mắt hạnh sáng trong ấy.
Một lát sau, khẽ cong môi.
"Ta biết."
Hắn nghiêng người.
"Đã chuẩn bị xong."
...
Vườn mai nằm phía đông Thích phủ.
Qua một hành lang dài, trước mắt bỗng mở ra một khoảng sân rộng, bên trong trồng hơn hai mươi cây mai.
Có cây đã già.
Có cây còn trẻ.
Những cành mai vươn nghiêng, đan vào nhau trên nền trời xanh nhạt.
Hoa mới nở không nhiều.
Nhưng chính vì thưa, từng bông lại càng rõ.
Giữa những cành nâu sẫm, những đóa mai hồng nhạt hé cánh, có bông còn ngậm nụ, có bông đã mở hết, nhụy vàng nhỏ xíu rung nhẹ trong gió.
Ngụy Nhiêu vừa bước qua cửa nguyệt động đã ngừng lại.
Nàng ngẩng đầu.
Đôi mắt hạnh mở lớn.
Một lúc lâu sau mới nhẹ nhàng thốt lên:
"Đẹp quá."
Thích Trọng Khải nhìn nàng.
Lục Trạc cũng nhìn nàng.
Hai nam nhân đều không lập tức nói gì.
Chỉ có gió đầu đông thổi qua những cành mai.
Một cánh hoa nhỏ rơi xuống.
Đáp lên vai áo trắng của Ngụy Nhiêu.
Nàng không phát hiện.
Vẫn đang ngẩng đầu nhìn những bông hoa trên cao.
Lục Trạc đứng bên trái.
Thích Trọng Khải đứng bên phải.
Một người cúi xuống nhìn cánh hoa trên vai nàng.
Người còn lại cũng vừa nhìn thấy.
Hai ánh mắt cùng dừng lại.
Rất ngắn.
Sau đó Lục Trạc đưa tay trước.
Hắn nhẹ nhàng nhặt cánh hoa.
Ngụy Nhiêu quay đầu.
"Thế tử?"
"Có hoa rơi."
Hắn đưa cánh hoa cho nàng xem.
Nàng lập tức mỉm cười.
"Đẹp thật."
Lục Trạc nhìn nụ cười ấy.
Một lát sau, chậm rãi đặt cánh hoa vào lòng bàn tay nàng.
Thích Trọng Khải đứng bên cạnh.
Hắn nhìn đôi tay ấy.
Một bàn tay lớn, thon dài, da trắng lạnh.
Một bàn tay nhỏ, mềm mại, đầu ngón tay hồng nhạt.
Chỉ một cánh hoa giữa hai người.
Nhưng cảnh ấy khiến nơi ngực trái hắn chợt đau.
Hắn chậm rãi rũ mắt.
Rồi nhẹ nhàng nói:
"Phía trước còn một cây nở đẹp hơn."
Ngụy Nhiêu lập tức ngẩng đầu.
"Thật sao?"
"Ân."
Hắn dẫn đường.
Lục Trạc bước bên cạnh nàng.
Ba người cùng đi qua con đường đá đã được sửa lại.
...
Đến cuối vườn, quả thật có một gốc mai già.
Thân cây lớn.
Cành vươn thấp.
Hoa nở nhiều hơn những cây khác, màu hồng nhạt như phấn, từng chùm nhỏ chen nhau giữa nụ và cánh.
Ngụy Nhiêu đứng dưới tán cây.
Nàng ngẩng đầu rất lâu.
Rồi chợt quay sang Thích Trọng Khải.
"Tiểu tướng quân."
Hắn nhìn nàng.
"Ân?"
"Cây này bao nhiêu tuổi?"
"Đã hơn ba mươi năm."
Nàng hơi ngạc nhiên.
"Lâu vậy sao?"
"Ân."
Ngụy Nhiêu nhìn thân cây.
Một lúc sau, khẽ cong môi.
"Vậy thật tốt."
Thích Trọng Khải nhìn nàng.
"Tốt ở đâu?"
"Cây sống lâu."
Nàng nghiêm túc nói.
"Mỗi năm đều có thể nở hoa."
Hắn nhìn đôi mắt hạnh của nàng.
Một lát sau, nhẹ nhàng gật đầu.
"Phải."
Ngụy Nhiêu lại ngước nhìn hoa.
Nàng thích những cây đã trưởng thành.
Không cần đợi nhiều năm mới có bóng mát.
Không cần lo hôm nay trồng xuống, ngày mai có sống nổi hay không.
Một cây lớn đã đứng ở đó, qua bao mùa gió mưa, đến mùa lại nở hoa.
Rất giống một lời hứa được giữ trọn.
Thích Trọng Khải nhìn nàng.
Một cảm giác mềm mại chậm rãi lan ra trong lòng.
Hắn chợt muốn đem cả gốc mai này tặng nàng.
Nhưng ý nghĩ ấy quá hoang đường.
Một cây đã sống ba mươi năm, sao có thể tùy tiện đào đi?
Huống hồ nàng chỉ muốn ngắm.
Không cần sở hữu.
Thích Trọng Khải chậm rãi nhìn sang Lục Trạc.
Bằng hữu đang đứng bên cạnh Ngụy Nhiêu.
Áo bào xanh đen nổi bật dưới những cành mai hồng nhạt, vẻ mặt thanh quý, ánh mắt dừng trên người nàng lâu hơn trên hoa.
Một cảnh rất đẹp.
Cũng khiến người ta chua xót.
...
Đến khi dùng trà trong tiểu đình, Ngụy Nhiêu vẫn còn vui.
Nàng cẩn thận đem vài cánh mai rơi tự nhiên đặt lên khăn sạch.
Không hái hoa trên cành.
Chỉ nhặt những cánh đã rơi.
Lục Trạc nhìn nàng.
"Muốn đem về?"
Nàng gật đầu.
"Ta muốn ép vào sách."
"Vậy bảo người chuẩn bị hộp."
Ngụy Nhiêu lập tức lắc đầu.
"Không cần hộp lớn."
Nàng nâng khăn.
"Chỉ vài cánh thôi."
Lục Trạc khẽ cong môi.
"Được."
Thích Trọng Khải ngồi đối diện, nhìn động tác ấy.
Một lúc lâu sau, hắn nhẹ nhàng nói:
"Trong phủ có giấy ép hoa."
Ngụy Nhiêu ngẩng đầu.
"Thật sao?"
"Ân."
"Vậy ta có thể mượn một ít không?"
"Được."
Nàng lập tức mỉm cười.
"Đa tạ tiểu tướng quân."
Thích Trọng Khải nhìn nàng.
Một nét cười rất nhạt hiện nơi khóe môi.
"Không cần khách khí."
...
Buổi thưởng mai kéo dài đến gần giờ Dậu.
Lục Trạc còn có việc, không thể ở lại quá lâu.
Trước khi đi, Ngụy Nhiêu quay đầu nhìn khu vườn thêm một lần.
Những cành mai dưới nắng chiều phủ một tầng sáng vàng nhạt.
Hoa còn ít.
Nhưng đã đẹp đến mức khiến nàng không nỡ rời mắt.
Thích Trọng Khải đứng bên cạnh.
Hắn chợt nói:
"Đến khi hoa nở rộ, cảnh sẽ đẹp hơn."
Ngụy Nhiêu ngước mắt.
"Vậy sao?"
"Ân."
Hắn nhìn nàng.
"Cuối tháng có lẽ sẽ nở nhiều."
Ngụy Nhiêu nghe vậy, đôi mắt lập tức cong lên.
"Ta mong thật."
Nói xong, nàng chợt nhớ mình chưa chắc có dịp trở lại.
Vì vậy chỉ nhẹ nhàng bổ sung:
"Đến lúc ấy, nếu tiểu tướng quân có thể cho người vẽ một bức mai đồ, ta cũng muốn xem."
Thích Trọng Khải nhìn nàng.
Một lúc lâu sau, chậm rãi đáp:
"Được."
Nàng vui vẻ hành lễ.
Rồi theo Lục Trạc rời đi.
...
Khi xe ngựa khuất sau cổng, Thích Trọng Khải vẫn đứng dưới mái hiên.
Gió thổi qua.
Một cánh mai nhỏ rơi xuống tay áo trắng ngà.
Hắn cúi nhìn.
Rồi nhẹ nhàng nhặt lên.
Đầu ngón tay giữ cánh hoa rất cẩn thận.
Trong lòng có một niềm vui nhỏ đến mức gần như đáng thương.
Nàng đã đến.
Đã nhìn thấy cây mai hắn muốn cho nàng xem.
Đã vui vẻ.
Đã nói rất đẹp.
Như vậy là đủ.
Ít nhất hôm nay, hắn có thể tự cho mình như vậy.
Nhưng khi nghĩ đến chuyện cuối tháng, hắn lại chợt muốn hoa nở chậm hơn một chút.
Để có thêm lý do mời người đến.
Để có thể gặp nàng thêm lần nữa.
Thích Trọng Khải chậm rãi khép tay.
Cánh hoa mềm nằm trong lòng bàn tay, nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng.
Hắn cúi đầu.
Trong lòng vừa ngọt vừa chua xót.
Một người đã biết yêu thầm là chuyện không nên.
Vậy mà đến một cánh hoa cũng không nỡ buông.
...
Cùng đêm, Hàn phủ vẫn treo đèn tang trắng.
Trong thư phòng, Hàn Liêu nhận được tin đơn xin lưu kinh cư tang đã được tiếp nhận.
Chưa có quyết định cuối cùng.
Nhưng lệnh điều khỏi kinh đã tạm đình lại để chờ xét.
Hắn nhìn công văn.
Một lúc lâu sau, chậm rãi đặt xuống.
Thân tín đứng bên cạnh.
"Đại nhân, chuyện này..."
Hàn Liêu nâng mắt.
"Đã đủ."
Người kia lập tức cúi đầu.
"Nặc."
Hắn đứng dậy.
Đi qua cửa sổ.
Ngoài trời, tuyết đầu đông phủ một lớp mỏng trên cành tùng.
Hàn Liêu nhìn rất lâu.
Nơi khóe môi không có nụ cười.
Nhưng trong đôi phượng nhãn tối sâu, một tầng lạnh lẽo chậm rãi lắng xuống.
Hắn đã giữ được bước đầu.
Còn muốn ở lại kinh thành hai năm, vẫn phải khiến triều đình tự mình thấy đó là việc nên làm.
Hàn Liêu không vội.
Hắn vốn rất giỏi đợi.
Đặc biệt khi thứ muốn lấy nằm ở nơi người khác không dễ chạm đến.
...
Cũng đêm ấy, trong Quốc công phủ, Ngụy Nhiêu đang cẩn thận ép những cánh mai vừa nhặt được vào sách.
Bích Đào đứng bên cạnh.
"Nữ lang hôm nay vui lắm phải không?"
Nàng gật đầu.
"Rất vui."
"Mai đẹp thật."
"Ân."
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng mỉm cười.
"Ta chưa từng thấy nhiều cây mai đẹp như vậy."
Nàng đặt cánh hoa cuối cùng vào giấy.
Sau đó khép sách.
Một lúc lâu sau, lại chợt nói:
"Thích tiểu tướng quân thật có lòng."
Bích Đào gật đầu.
"Ngài ấy đã cho người sửa cả đường trong vườn."
Ngụy Nhiêu hơi ngạc nhiên.
"Thật sao?"
"Vâng. Nô tỳ nghe người hầu Thích phủ nói."
Nàng nhìn quyển sách.
Trong lòng càng thêm cảm kích.
Một vị tiểu tướng quân bận quân vụ như vậy, còn chịu chuẩn bị nơi thưởng hoa cho khách thật chu đáo.
Đúng là người biết giữ lễ.
Nàng nhẹ nhàng nói:
"Ngày sau phải cảm tạ cho đàng hoàng."
Bích Đào mỉm cười.
"Vâng."
Ngụy Nhiêu thổi tắt đèn.
Đêm ấy, nàng mơ thấy hoa mai.
Trong mộng, những cành cây già nở đầy hoa nhỏ, cánh hồng rơi dưới tuyết trắng, đẹp như một bức tranh.
Nàng đứng dưới cây.
Trong tay ôm một quyển sách.
Không biết từ đâu có tiếng đàn vang lên.
Rất nhẹ.
Rất xa.
Nàng ngẩng đầu tìm.
Nhưng chưa thấy người đàn, đã nghe tiếng gió làm hoa rơi đầy tay áo.
Ngụy Nhiêu mỉm cười trong mộng.
Nàng không biết, ở một phủ đệ khác, vị tiểu tướng quân ôn nhã kia vẫn chưa ngủ.
Hắn ngồi bên cửa sổ.
Trước mặt là một chiếc hộp nhỏ.
Trong hộp có một chiếc khăn trắng, một tờ giấy cảm tạ cùng cánh mai vừa nhặt.
Những thứ chẳng đáng bao nhiêu bạc.
Nhưng hắn lại cất rất kỹ.
Bởi có những tình cảm, ngay cả người đã hiểu rõ mình cũng không tìm được cách đem ra ánh sáng.