Tiếng "sột... soạt..." lại vang lên, lần này róc rách và dồn dập hơn hẳn, hệt như có một cái móng tay đang miệt mài cào qua lớp bìa các tông ép cứng. Lâm An nuốt khan một ngụm nước bọt, lùi lại hai bước cho đến khi cẳng chân chạm vào cạnh bàn lễ tân. Cậu ta vốn có trí tưởng tượng phong phú mỗi khi đứng trước những món đồ không rõ nguồn gốc, nhất là sau vụ con robot hút bụi lập dị vào giữa đêm hôm trước.
– Lười ca... – Lâm An thì thào, cổ họng nghẹn lại – Anh có nghe thấy tiếng đó không? Hay là vị khách lầu năm thả nhầm sinh vật đột biến nào xuống đây rồi?
Trịnh Khải không đáp ngay. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế sofa sờn rách, hai mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào khoảng tối dưới gầm bàn trà. Chiếc hộp các tông nhỏ gọn nằm đó, đơn độc giữa đám bụi mịn và mấy cái vỏ kẹo cao su cũ kỹ. Kẻ vừa rồi thò móng vuốt qua khe rách hình chữ thập đã kịp rút thụt tay lại, nhưng tiếng thở khò khè nhè nhẹ từ bên trong bắt đầu lọt ra ngoài, kèm theo mùi hăng hắc của đất ẩm và lá cây khô.
– Sinh vật đột biến nào mà lại đi giày rách hả cậu em? – Trịnh Khải chầm chậm đứng dậy, vươn vai ngáp dài một tiếng rõ to rồi phủi phủi vạt áo sơ mi nhăn nhúm – Hơn nữa, trên đời này làm gì có thứ gì đột biến qua được sự lười biếng của tôi. Để xem rốt cuộc vị khách áo gió kia bỏ quên cái báu vật gì ở khách sạn Mèo Lười này.
Hắn vừa bước tới gần chiếc bàn trà, từ các góc khuất của hành lang và gầm tủ giày, một loạt bóng lông xám vàng đã nhao nhao lao ra. Dẫn đầu là Đại Bàng – con mèo trưởng phòng béo tròn có thói quen kiểm tra mọi loại bưu phẩm gửi đến khách sạn bằng cái mũi ươn ướt của nó. Ngay sau Đại Bàng là ba con mèo mướp khác thuộc biên chế tiêu tước của Mèo Lười, đôi mắt chúng sáng rực trong chiều muộn, phát ra những âm thanh gừ gừ khàn đợt.
Chúng đánh hơi thấy mùi lạ. Và trong từ điển của bầy mèo Mèo Lười, bất cứ thứ gì có mùi lạ và được đóng trong hộp các tông đều mặc nhiên được quy đổi thành cá khô, đầu tôm hoặc quà vặt do khách quỵt tiền bồi thường để lại.
– Này, này! Tránh ra tụi bây! – Trịnh Khải cúi xuống, huơ tay xua đuổi – Đây không phải phần ăn chiều của mấy đứa. Đừng có mà húp trọn trước khi chủ quán kiểm định bản quyền.
Đại Bàng hoàn toàn phớt lờ cảnh cáo của chủ nhân. Nó tung người nhảy chồm lên mép bàn trà, cái đuôi quất qua quất lại đầy uy quyền rồi hạ cánh chính xác xuống nắp chiếc hộp các tông. Trọng lượng tương đương một khúc giò lụa hạng nặng của Đại Bàng khiến chiếc hộp rùng mình lún xuống, phát ra tiếng kêu cọt kẹt thảm thương.
Bên trong hộp, tiếng thở khò khè bỗng khựng lại. Thay vào đó là một tiếng "hừ" ngắn ngủi, khô khốc.
– Đại Bàng, xuống ngay! – Lâm An ở phía sau hoảng hốt kêu lên, sợ con mèo cưng vồ phải thứ gì độc hại – Lỡ nó cắn cho một phát rách tai thì đừng có khóc thét đòi bôi mỡ cá.
Đại Bàng không những không lùi mà còn cúi đầu, dùng cái mũi hồng hào hít hà sát mép nắp hộp, miệng phát ra tiếng kêu ư ử như đang ra lệnh cho kẻ bên trong phải tự giác chui ra nộp mạng. Ba con mướp phía dưới cũng không chịu kém cạnh, đứa thì cào cào vào sườn hộp, đứa thì dùng đầu húc thẳng vào đáy các tông khiến chiếc hộp trượt đi một đoạn trên sàn gạch hoa.
Tình thế bắt đầu trở nên hỗn loạn. Trịnh Khải thở dài, cúi người dùng hai tay túm lấy vòng eo phì nhiêu của Đại Bàng nhấc bổng ra ngoài. Con mèo bất ngờ bị cướp mất vị trí chiến lược liền giãy giụa, tung chân cào loạn xạ vào không khí, móng vuốt suýt chút nữa vạch rách tay áo của chủ quán.
– Đồ phản chủ! Lương khô tháng này của mày vừa bị tao cắt giảm một nửa đấy, đừng có mà giở thói giang hồ vặt ở đây! – Trịnh Khải vừa lẩm bẩm vừa dùng chân trái gạt con mướp vàng đang chực chồm lên cắn mép hộp.
Lâm An thấy vậy liền lao tới phụ một tay. Cậu ta vớ lấy chiếc vợt bắt muỗi cũ kỹ dùng làm gậy khua khoắng để giữ chân đám mèo hoang dã, mồm hổn hển:
– Để tôi cản chúng nó cho! Anh khui nhanh đi xem bên trong là thứ quái quỷ gì mà làm tôi đứng tim nãy giờ!
Trịnh Khải không chần chừ thêm giây nào nữa. Tranh thủ lúc Đại Bàng đang bận cào vào ống quần hắn và ba con mướp bị chiếc vợt muỗi của Lâm An chặn lại ở cự ly một mét, hắn đưa tay bấu chặt lấy mép nắp hộp các tông đã bị xé toạc một góc.
Hắn hít một hơi sâu, dùng lực giật mạnh nắp hộp bật tung lên.
Lớp giấy các tông cứng nhắc phát ra tiếng xé rách chát chúa. Bụi giấy bay lả tả trong ánh chiều chạng vạng hắt vào từ cửa sổ. Cả căn phòng khách đột ngột chìm vào một thứ tĩnh lặng kỳ lạ, lấn át cả tiếng kêu gừ gừ của đám mèo.
Trong không gian chật hẹp ngập mùi lá khô và bùn đất của đáy hộp, một sinh vật tròn vo đang cuộn tròn thành một cục gai góc. Nghe tiếng động, cục gai ấy khẽ cựa quậy, lớp lông cứng ngắc sột soạt va vào nhau.
Một khoảnh khắc trôi qua.
Từ bên trong khe hở tối om, một cặp mắt tròn xoe, đen nhánh và bóng loáng như hai hạt cườm ướt sũng chậm rãi ngước lên, nhìn thẳng vào Trịnh Khải không chớp mắt.