Căn phòng thử nghiệm chìm trong một thứ ánh sáng xanh lam lạnh ngắt, phát ra từ những dải đèn quang phổ chạy dọc theo các khe nứt của bức tường hợp kim. Ở trung tâm, chiếc hộp lăng trụ vẫn đang lơ lửng trên một bệ đỡ từ trường, rung lên những nhịp trầm đục truyền thẳng qua đầu ngón tay Nhật Minh.
Cơn nhức nhối ở cổ tay trái bỗng dịu đi đôi chút. Lớp biểu bì bị xé rách bởi vết sẹo hình con mắt xoắn dường như tìm thấy một tần số cộng hưởng tạm thời, ngừng việc tự cắn xé cấu trúc da thịt. Nhưng sự xoa dịu ấy chẳng mang lại chút an tâm nào. Nhìn qua lớp kính cách âm dày gấp ba lần bình thường ở vách phòng bên cạnh, Nhật Minh vẫn có thể thoáng thấy bóng dáng Thanh Vy đang đứng trước màn hình phân tích, đôi mày khẽ nhíu lại thành một đường sắc lạnh đầy cảnh giác.
“Cảm giác thế nào, Nhật Minh?” Giọng nói của Giáo sư Hoàng vang qua hệ thống loa phát thanh gắn trên trần, khô khốc và đều đặn như nhịp đập của một cỗ máy đếm thời gian. “Thiết bị điều biến cộng hưởng thế hệ thứ năm. Nó không chỉ khóa chặt các sóng alpha đang kích hoạt quá tải ở thùy trán của cậu, mà còn giúp cậu dịch mã những mảnh ký ức vụn vỡ mà thành phố kia để lại trong tiềm thức.”
Nhật Minh thu tay lại, lùi lại nửa bước. Cảm giác lạnh buốt vẫn bám riết lấy đầu ngón tay anh, để lại một lớp sương mỏng bám trên mặt kính lăng trụ. “Nó không chỉ khóa sóng não,” anh cất giọng trầm đục, cổ họng khô khốc. “Nó đang hút lấy năng lượng từ chính những giấc mơ của tôi. Cậu đang cố trích xuất cái gì từ đó, Giáo sư?”
Từ phía sau lớp kính quan sát, tiếng cười nhẹ của Giáo sư Hoàng vang lên, không hề mang một chút ngạc nhiên nào. “Trích xuất? Đó là một từ quá thô thiển, cậu Minh ạ. Tôi gọi đó là ‘làm sạch dữ liệu’. Cậu đang gánh trên vai toàn bộ tàn tích của một nền văn minh sụp đổ, và tâm trí cậu sắp sửa sụp đổ theo nếu cứ cố chống chọi lại sức nặng đó một mình. Tôi chỉ đang cung cấp cho cậu một chiếc phao cứu sinh… tất nhiên, đổi lại, chiếc phao ấy cần một chút năng lượng vận hành.”
Trước khi Nhật Minh kịp đáp lời, sàn nhà bên dưới chân anh đột ngột khẽ rung lên. Những dải ánh sáng xanh lam trên tường bắt đầu chuyển sang sắc đỏ rực, nhấp nháy liên hồi theo từng nhịp tim của anh. Không gian xung quanh bỗng chốc bẻ cong, các đường nét góc cạnh của phòng thí nghiệm hiện đại mờ dần, nhường chỗ cho những khối hình học xám xịt của một cấu trúc cổ đại quen thuộc — những tòa tháp chọc trời mọc ngược đâm sâu xuống lòng đất mà anh từng thấy trong ác mộng.
Một bài kiểm tra. Hoặc đúng hơn, một cái bẫy khảo thí công nghệ cao được ngụy trang dưới danh nghĩa cứu trợ.
Hệ thống tự động của khu phức hợp bắt đầu kích hoạt các bước sóng kích thích thần kinh. Từ các hốc tường ẩn, những chùm tia laser vi mô quét qua quét lại không trung, tái tạo lại những mảnh ghép ký ức đứt gãy của Người Canh Giữ. Nhật Minh cảm thấy đầu óc mình như bị xé toạc thành từng mảnh nhỏ. Những hình ảnh về dòng người đổ xô chạy trốn khỏi các vết nứt không gian, tiếng gào thét của một đô thị đang tự nuốt chửng chính mình, và đặc biệt là tiếng chuông vỡ vang lên từ cõi xa xăm dội thẳng vào màng nhĩ anh.
“Tăng cường độ dòng điện lên bốn mươi phần trăm,” giọng Giáo sư Hoàng vang lên qua hệ thống phát thanh, lúc này đã mang theo một âm sắc sắc bén, khẩn trương và đầy tham vọng. “Tôi muốn xem giới hạn chịu đựng của cấu trúc sinh học mộng thuật này đến đâu. Nếu vỏ bọc thực tại của cậu ta có thể chịu được áp lực tương đương tâm chấn tại Thư viện Quốc gia, chúng ta có thể tiến hành bước kế tiếp.”
Qua lớp kính mờ, Nhật Minh thấy Thanh Vy đập mạnh tay lên bàn điều khiển, khẩu hình miệng cô đang hét lớn một mệnh lệnh phản đối, nhưng âm thanh đã bị hệ thống cách âm nuốt trọn hoàn toàn. Các kỹ thuật viên áo trắng xung quanh cô hoảng hốt buông tay khỏi bàn phím khi các bảng thông số bắt đầu vượt mức giới hạn an toàn.
Nhưng Nhật Minh không còn nghe thấy tiếng hét của ai nữa.
Cơn đau từ vết sẹo trên cổ tay trái bỗng bùng phát dữ dội, nóng bỏng như thể có một dòng kim loại tan chảy đang bơm thẳng vào mạch máu. Tiềm thức của anh không còn lùi bước trước những chùm tia kích thích của Giáo sư Hoàng. Thay vào đó, nó phản công.
Bản năng sinh tồn của một kẻ mang trong mình tàn tích ký ức cổ xưa trỗi dậy, biến cơn đau thành một thứ quyền năng thuần khiết. Nhật Minh siết chặt bàn tay thành đấm. Ngay lập tức, không gian ảo ảnh xung quanh anh vỡ vụn như một tấm thủy tinh chịu lực nén cực đại.
*Rắc… rắc…*
Âm thanh không phát ra từ loa phát thanh, mà vang lên từ chính những bức tường hợp kim dày đặc của phòng thí nghiệm. Dưới chân Nhật Minh, lớp bê tông cốt thép kiên cố bắt đầu nhô lên những đường vân rạn nứt hình con mắt xoắn. Trọng lực trong phòng dường như đảo ngược; các thiết bị đo lường điện tử trên bàn máy bỗng bốc khói chập cháy, các màn hình hiển thị thông số nhảy múa những dãy ký tự cổ đại thay vì mã nhị phân.
Giáo sư Hoàng, người đang đứng sau lớp kính quan sát, sững sờ bước lùi lại một bước. Chiếc máy tính bảng trên tay ông rơi xuống sàn, vỡ tan màn hình.
Bởi vì thứ mà Nhật Minh vừa tạo ra không nằm trong bất kỳ mô hình giả lập hay thuật toán dự đoán nào của họ. Không gian trong phòng không chỉ bị bẻ cong; nó đang bị viết lại trực tiếp bởi ý chí của anh, biến căn cứ tối tân này thành một góc khuất điêu tàn của thành phố mộng thuật.
Vết sẹo trên cổ tay trái Nhật Minh bừng sáng một màu hổ phách rực rỡ, xuyên qua lớp áo sơ mi. Anh ngước mắt lên, xuyên qua lớp kính cách âm đã rạn nứt chằng chịt, đối diện thẳng với ánh mắt đang trợn tròn vì kinh ngạc và thèm khát tột độ của Giáo sư Hoàng.